壊れた王のアンビバレント

背中

　「……陛下。」

　北塔から引き上げ執務室に入ろうとしたカーティスを、エクルドは呼び止めた。

　「……ナイトメアから証言を得られます。今は解毒薬があります。証言が承認されれば、法に照らし裁ける。追い詰め過ぎれば、不測の事態を招くことに……」
　「国を乱し私の父と母を殺した者を許せと？悪夢に壊され利用され、踏みにじられた者達の無念を忘れろと？」
　「そうではありません！やりすぎるべきではない！追い詰めるのは危険です！」
　「やりすぎ？この程度で？手ぬるいほどだ。」
　「陛下！！」

　危うい光を宿すカーティスに、エクルドは引き止めるように叫んだ。

　「陛下の怒りは正当なものです。ですが、犯した罪に求める罰も正当であるべきです。」
　「同じだけの苦痛を求めることが、正当でないなら何を正当とする。」
　「………これだけのことを平然と成し、反省さえ見せない者を追い詰めれば、予期せぬことが起こり得ます。」
　「それを恐れて、下すべき罰を躊躇せよとでも言うのか？」
　「そうではありません！！何をするか分からない者をいたずらに追い詰めれば危険だと申し上げているのです！！貴方は王だ！個人で対するべきではない！」

　カーティスは唇を引き結んだが、口元は燃え上がる復讐心に歪んでいた。その表情に、エクルドは言い募る。

　「今回狙われたのはアルヴィナ妃だ。最も効果的な悪あがきとして、アルヴィナ妃を選んだ。危機にさらされるのは陛下とは限らない。」
　「…………」
　「犯した罪の代償は必ず支払わせる。それは当然のことです。ですが相手にする者は、これほどの罪を少しも気に留めることなく成す者達なのです。それを忘れてはなりません。」

　ぐっと奥歯を噛み締めたカーティスに、エクルドは刻み込むように声を押し出した。

　「残った大切なものを守ることよりも、怒りのままに復讐することのほうが大切なのですか？」

　頭痛をこらえるように、カーティスは手のひらに顔を埋めた。

　「……間に合わなければ何が起こり得たのか。失ってから思い直してももう遅いのです。」
　
　静かに叩きつけられたエクルドの声に、カーティスは拳を握りこんだ。

　「……下がれ。アルヴィナが待っている……。」

　エクルドに背を向け、カーティスは執務室に入っていく。エクルドもそれ以上言い募ることはしなかった。
　ベルタングの落日は目前で、その陰に隠れていたハイエナはどう動くのか。
　消えない怒りに、尽きない憎悪。どれほど追い詰めても、もう元の形のまま取り戻す事は叶わない。
　
　メナードの残した爪痕は、また失っていたかもしれない恐れとなって、カーティスの心を深く切りつけていた。


※※※※※


　ノーラに案内されて、エクルドは寝台の横の椅子に腰を下ろした。

　「私をお呼びだとか……」
　「ええ……エクルドおじ様、顔色が……」
　「単に寝不足です。騒ぎの収拾で王宮がごたついているのです。落ち着くまで時間がかかるでしょう。」
　「そうですか……」

　眉根を曇らせたアルヴィナに、エクルドは内心ホッと息をついた。騒ぎの内容の割に落ち着いて見え、これならカーティスのほうがよほど取り乱して見えた。

　「それで、どうされましたか？」

　気を取り直して尋ねたエクルドに、アルヴィナは迷うように俯向いた。

　「いえ、体調も思わしくなくお忙しいご様子。配慮が足りず申し訳ありません……急ぐ話ではないので、また今度でも……」
　「いえ、お伺いしますよ。」

　言い淀んだアルヴィナに、エクルドはにこやかに応じ、アルヴィナは迷いながらも口を開いた。その内容と簡単にまとめられた草稿にエクルドは徐々に目を見開いていく。

　「……アルヴィナ様、なぜ病人らしくしてらっしゃらないのですか……？」
　「……何かしていないと落ち着かないのです。……おじ様？」

　エクルドはアルヴィナの問いに、顔を上げられなかった。懐かしい友の顔が蘇り、喉に熱いしこりが凝るこごる。

　「ははは……アルヴィナ妃、素晴らしいと思います。」

　未来を語るアルヴィナ。最良を模索して進んでいくその姿に、エクルドはにじむ涙を隠した。

　（……ああ、陛下。同情いたします……）

　長い悪夢に閉じ込められていたダンフィル。凝った憎しみが停滞し、誰もが過去と今だけで精一杯だ。
　アルヴィナだけがこの先の未来を語る。過去より今よりその先へ。
　容易に振り切れないものを抱えて、立ち止まる者にその姿はひどく眩しく、とても寂しく映る。
　
　（ゲイル、お前にそっくりだな……）

　引き止めようもなく、振り返らずに進む背中。

　（陛下、悪あがきは無駄なようです）

　立てなくなるように、すぐに行ってしまわないように、打ちのめしてもすぐに立ち上がる。フォーテル一族はみんなそうだ。
　過去の現在の最悪にあって、未来の最良を目指して進む。

　（欲しいなら必死にその背中を追うしかないのです……）

　カーティスの仕打ちの中でも、救済政策を打ち出し、今また未来を見据えている。立ち止まったまま引き止めようとすれば、その功績を手土産にしてでも背を向けるだろう。

　（もう我々も先に進まなければ……）

　「おじ様……？」
　「……私から陛下に進言しておきます。……アルヴィナ様、時々は足の遅い者を振り返ってやってください。」
　
　なんの手助けもさせず、ダンフィルの未来のために一人で行ってしまった親友のように。簡単に前をむけない者にとって、それはあまりにも残酷だから。

　「抱えたものが多すぎて、すぐには歩けない。歩けずにいるなら、どうか手をとって連れて歩いてあげてほしい……。」

　見切って前に行くのではなく、足枷に苦しみながらも、その背中を必死に追う者をどうか忘れないでほしい。

　「……はい。」

　エクルドの瞳が浮かべる悲しげな色を見つめ、アルヴィナは深く頷いた。