【完結】Endless Gate Online

【2-18】「悪魔との共闘」

「最初に見つけた七名パーティーがいたろ？　あれが俺たちを襲ってきやがったんだ。それほど強(つえ)え奴はいなかったんだけどよ、途中からあいつが加勢して、一気に形勢逆転だ。まず、オレが死んだ。そして他のメンバーも……」

　敵は七名ではなかった。七名編成のパーティーが二つも存在していたのだ。
　そしてその中の一人が、ゲームマスターというわけか。

「アンノルは……死んだのか」

「いや、死んでない。ゲームマスターの権限を行使されて、強制ログアウトした」

「ゲームマスターだと？　……あいつが、そうなのか？」

　ゆっくりと旋回し、中心にいるマルベラの姿を視認する。
　既にマルベラは立ち上がっていて、こちらを見上げていた。

「あんまり何度も権限を行使するとぉ、他のぷれいやーに見られちゃうからぁ、本当はもう使いたくないんだけどぉ、……でも、あと一回ぐらい大丈夫よねぇ？」

　にんまりと笑い、マルベラはレッカスに視線をぶつける。

　このままだと、ロアと同じようにレッカスまでも強制ログアウトされてしまう。
　そうなれば、今度こそオレは一人になる。

「レッカスッ、なんでもいいからマルベラの口を塞げっ」

「？　……おおっ、了解したぜっ」

　何の説明もしていないのに、レッカスは状況を把握する。
　訳を問わずに短めの呪文を唱え、すぐさま反撃の一手を繰り出した。

「ゲームマスターのぉ、権限を行使してぇ、レッカス＝ヨシル――ぅぐっ」

　声が途切れる。
　レッカスの放った黒い牙がマルベラの体に突き刺さったのだ。

「よし、予想通りだ」

　魔法を行使する際、呪文を唱える必要がある。それと同じで、ゲームマスターが権限を行使するためには、自ら宣言しなくてはならないようだ。

「いったあぁいじゃないのぉっ」

　エフェクトが消滅する牙をあえて手掴みで引っこ抜き、握りつぶしてしまう。
　しかしまだ終わらない。

　レッカスがお見舞いする空中からの長距離攻撃は、旋回をし続けていることもあって、マルベラも目で追うのがやっとのようだ。

　両翼の先端に付いた棘がホーミング機能を持ち、マルベラの手のひらに貫通し、文字通り地面へと釘づけになった。

「こんのっ、ふざけた悪魔めぇっ」

　マルベラは怒りに我を忘れ、炎の精霊としての魔力を思う存分に開放し始めた。

「うわっ、あっつ」

　地面が赤に染まり、ドロリドロリと炎の柵を越えて辺りを侵食する。これはもはや火の海と言うよりはマグマだ。

　逃げ遅れたプレイヤーがマグマの流れに呑み込まれ、悲鳴を上げながら四散する。今のが三回目の死だとすれば、あのプレイヤーは七日後に現実世界において死に至ることになるだろう。

「こりゃあ、降りれねえな……」

　夜森の上空を旋回し、辺り一面を見下ろす。

　レッカスの両足に肩を掴まれ、少しばかし食い込んだ爪の先が痛みを生み出す。
　魔王軍のプレイヤーは魔王に攻撃することができないので、幸いなことにダメージは受けていない。だが、もう少し丁寧に扱ってほしいものだ。

　ロアの場合は背中から抱きかかえられていたので、ほどよい胸の感触を満喫することができたわけだが、勿論そんなことは本人の前では言えるわけもない。

「どうすんだ、サンタ」

「オレに聞くな、特技も魔法も使えないんだぞ。それを言うならレッカスがなんとかしてくれ」

「んなこと言われても俺はバカだからなー、あいつの倒し方が思い浮かばねえぜ」

　笑っている場合か、と突っ込みたくなったが、正直オレもレッカスのことを責められる立場ではない。
　現状ではむしろオレの方が役立たずなわけだからな。

　足場を必要としないレッカスはともかく、オレは足場が無ければ攻撃の際に勢いをつけることすら不可能だ。

「ロアがいてくれたらな……」

　こんな時に頼りになるのは、やはりと言うべきか、ロアだ。

　ゲームマスターの権限によって強制ログアウトを余儀なくされてから、まだ一分も経っていない。再びＥＧＯへと姿を見せるまでには、もう少しだけ時間が必要となるだろう。

「おいおい、生まれたての魔王さんよ、俺だけじゃ不安だってのか？」

「不安に決まってるだろ、元チーターさんよ」

「んなっ、……てめっ、なんで知ってやがんだっ、まさかアンノルの野郎ッ」

　そのまさかだが、今此処で話しておけてよかった。
　最悪の事態を考えれば、どちらか片方、或いは共に死に至ることもある。

「あくどいことやってんだからEGOでも抜け道っぽいこと知ってんじゃないのか？」

「んなもん、アンノルに聞きやがれ。此処での俺は生けるシバカネ(・・・・)なんだからよ」

　鼻息を荒くした。
　肩の上からレッカスが覗き込み、ニヤリと笑みを浮かべてみせる。

　だが残念ながら言葉を間違えているので、様になどなっていない。

「それじゃあ、仕方ないな。……二人で、最後まで戦おう」

「……魔王と共に死ねるってんなら、俺も本望だぜ」

　軽口で語り合い、幼い頃からの親友であったかのように、互いにほくそ笑む。

　やがて、マルベラが炎の渦を巻いてゆっくりと上昇してくる。ゲームマスター対魔王軍の決着をつける時が訪れたようだ。

「回復されたら厄介だ、呪文を唱えさせる暇を与えるな」

「悪魔使いの荒い魔王だぜ、ったくよ……」

　そう言いつつ、レッカスの口元を見やれば不満を感じていないことが理解できる。

「行くぞっ」

　レッカスの声を聞き、オレは心の中で頷く。
　瞳の先に映るのは、マルベラただ一人。

　旋回を止め、両翼を畳み込み一気に降下を始める。
　目と鼻の先に炎の渦が熱気を振り撒き、その中へ躊躇なく飛び込んだ。