愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

22ほんの小さな、プライドで。

森の中心。


常ならば、最も昏く、澱んだ空気を纏うその場所は、瘴気を払ったことによって、思っていた以上に空気が澄んでいた。
しかし、そこで繰り広げられているのは、異様、としか表現出来ない光景だった。


「アハハっ！ネェ、どう？どう？オトウサマ。アナタが望んだバケモノのチカラは。ねぇ、ネェ？」
「グッ、か、はっ…！あ、ぁ…っ！！」
「嬉しすぎて言葉もでない？そうなのよね、ネエ、オトウサマ？」


腰の高さほどある、祠の屋根に腰掛け、至極愉しそうな口調で、眼下に蹲る人物に言葉を投げかける姿。
蹲る人物は、どこからどう見ても、先程あの場所を後にした“バイアーノ公爵”。
その表情は苦痛に歪み、口の中でも切ったのだろうか、血が滴った痕が見える。

魔力の流れを意識して視ると、彼女の魔力が、“バイアーノ公爵”へと向かっているのがわかる。


「…フリア、ちゃん…？」

魔獣と戦うとき、彼女の雰囲気はガラリと変わる。
柔らかな雰囲気は霧散し、狂喜に満ちた瞳で敵を屠る。
魔獣に、慈悲など一切無い。
ただ、圧倒的な魔力量をもって前の敵を塵一つ残さず霧散させる。

それでも、そんな時でさえ、名を呼べば、向けられるのは慈愛に満ちた緋色の瞳。



だった、のに。




「っ！！？」




名を呼べば、どんな時でも変わらず、目を向けてくれる。応えてくれる。



今回も、そう。



しかし、向けられた瞳に、凍りつく。出会って初めて、恐ろしいと思った。その、緋色に輝く彼女の瞳を。

「―――――」
「…………！」

僕を視界に入れた彼女は、興を削がれたとでも言いたげに、スイと視線を滑らせる。その視線の先、彼女のちょうど真後ろにある岩の影に、探していたもう一人の人物を見つけ驚き駆け寄る。



「ちょ、兄さん！怪我してる！？」
――今すぐ治すから、傷を見せて。

続けようとした言葉は、本人によって制される。
血に濡れた、その手によって。

「…違う、俺じゃない。」
「え、でも、血が…」

戸惑う己に、兄は力なく笑う。



「俺は、フリアの“魔力の巡り”に少々当てられただけだ。たいしたことは無い。それより、シエル、フリアを、止めなければ。」
「う、ん。それは、そう、なんだけど…。」

先程向けられた緋色を思い出し、本能の部分が恐怖を訴える。理性では、早く止めなければ、彼女が余計に苦しむ事になると、わかっているのに。




「怪我を、治すことができるのは、シエル、おまえしか居ない。早くしなければ、フリアが…」
「え…フリアちゃんが、怪我を！？」

恐怖など一瞬で消し飛び、再び彼女を視界に映す。


ちょうど、祠の上から音も無く降り立った彼女は、“バイアーノ公爵”――父親を間近で見下ろし、凍てつく声音で告げていた。

「ネェ、オトウサマ。この“チカラ”が欲しかったのでしょう？だから、そのためだけに、お母様に、近づいたのでしょう？」
「グッ、…あっ…！」

苦しみ悶える“父親”を気にする風も無く、その場に屈み、なおも言葉を投げかける。

「お母様の“唯一”になって、“力”のみ享受して…。代償を払わずに、のうのうとお母様を、裏切った。」
「…っ！ぅ、ぁ…」

最早、言葉も出ないのだろう。ただ、己の中に、濁流のごとく押し寄せる魔力に灼かれ、痛みに耐えるのみ。



「ネェ、オトウサマ。どうして、お母様を、裏切ったの？
あのまま共に在りさえすれば、アナタは今こうして、地面に這いつくばる必要なんて、なかったのに。」





凍てつく声音、昏く澱んだ緋色の瞳に、チラリと黄金が宿る。





「だめっ！フリアちゃんっ！」
「…こ、の…っ、バケモノ、が…！」



――これ以上、魔力を解放させてはいけない。


そう思って駆けだし、叫んだ言葉に被さるように、弱々しく、しかし重い響きを宿した、言葉。


まるで、“呪詛”のよう。



「――えぇ、そうね。
ワタシハバケモノね。
血を分けた肉親が言うのだから、ソウ、なのでしょう。」



ゆらり、立ち上がった彼女の足下には、小さくはない血溜まりが。


――怪我しているのは、右手！

立ち上がった彼女の指先から、ぽたぽたと滴る雫は、地面の赤と交わり、その範囲を広げていく。





「オトウサマは、“チカラ”が欲しいのでしょう？えぇ、ヨロコンデ、差し上げますわ。ムスメからの最初で最後のオクリモノですわ。」

――喜んで受け取ってくださいましね。


最早自力では立ち上がれない公爵を、術で釣り上げ、顔を上げるよう仕向ける。






「よせ！フリア！」
「だめ！フリアちゃん、止めて！！」





重なった制止の声は、届かない。


伸ばした手も、あと一歩、間に合わない。





「ぅぐっ…が、はっ…ぁ、あ…」





――バイアーノ家の禁術。



――“強制的に縁を繋ぐ”――

“当主”が自らの血を分け与え、“血族”として縛る術




「…これで、オトウサマも、バケモノわたしの一族ですわね。」





目の前で崩れ落ちる公爵に、彼女は微笑む。

“満足していただけましたか？オトウサマ。”と。

光を全く感じさせない、金色の瞳で。







「フリアちゃん！フリアちゃん！腕、怪我してる！治すから！ねぇ、フリアちゃんっ！ねぇ！！」



地面に横たわり、ピクリとも動かない人物を見下ろし、微動だにしない彼女に、必死になって呼びかける。




名を呼べば応えてくれた。どんな時でも。


どこに居ても。



――戻ってきて。

－－お願い、戻ってきて。



心は叫ぶ。“彼女”を喪いたくは無いと。



――悔しい。

彼女の“唯ただ一人だけの人”であれば、どんな時でも“彼女”を呼び戻す事ができるのに。




名目上、一番近かった兄も、今となっては自分と同じ。

彼女の心に声を届かせることは出来ないだろう。




「フリア、ちゃん…ねぇ、返事、して…フリア、ちゃん…」

せめて、これ以上、血が流れる事が無いように。触れること無く止血を試みる。

傷を治すのは、手を取り合わなければ無理だ。けれど、今はきっと触れられる事を、彼女は望んでいないだろう。






「…フリア、もうすぐ日が暮れる。――帰りを待つ者が居るのだろう？」
「－－っ！！」

兄が発した言葉に、彼女は勢いよく顔を上げる。



「ここの事は任せてくれて構わない。フリアが無理をしてくれたおかげで、魔獣の出現も数ヶ月は激減するだろう。」

「領民のみんなも、ちゃんと治して来たから！戦闘が少なくなるなら、これから怪我人もあまり出ないと思うよ！」





「…ガロン…シエルも…」


漸くこちらを向いた彼女は、兄弟の姿を視界に捉え、呆けたようにキョトンとしている。

ついさっきまでの惨状を、すっかり覚えていないかのようだ。




「フリアちゃん、腕を怪我してるでしょう？治すから、手を出して？」

差し出された手に、安堵しつつ、手が触れた瞬間に勢いよく戻される。



「！？…フリア、ちゃん？」
「…大丈夫、よ。これくらい。放っておけば治るわ。」




瞳に宿る“孤独”に、言葉を失う。



－－何故、その怪我を負ったの？

いつもなら、必ず聞いていた。
どうしてそんな怪我をしたのか、と。なぜなら、わかってしまうから。

魔力を巡らせ、傷を治す時、怪我をした経緯と場面が流れ込んでくる。

だから、事前に確認する。

勝手に情報を抜き取られるのは嫌だろうと思うから。

己の口から言えるよう、必ず。






「後のこと、お願いしてもいいかしら？…“ガロン兄様”」
「あぁ、任せろ。――“妹のお願い”を聞くのが“兄おれ”の役目だ。」

二人の会話もうまく頭に入ってこない。

“治癒されたくない”ということは、“見られたくない事がある”ということ。
もしくは、“訊かれたくない”。



治癒を申し出て、拒否されたことなど初めてで、この気持ちをどう処理していいのかわからない。




「――シエル？」
「あ、え、と…」

覗き込まれた緋色に、どうしたものかと言葉を詰まらせる。
ほんの一瞬、交わった視線はすぐに逸らされた。



「フリアちゃん…？」

――視線を逸らされる事など、今まで無かったのに。

不思議に思って呼びかけると、少し、寂しさを滲ませた瞳と再び交わる。


「ごめんなさい、怖い思いをさせてしまったわね。」
「え――？」

言葉の意味が理解できずに、間の抜けた声が漏れてしまった。しかし、それに続く言葉は無い。



「じゃぁ、私は“帰る”わね。
また、なにかあったら遠慮無く“呼んで”ね。」

そう言い残して、返事も待たずに彼女の姿は掻消えた。


「ねぇ、兄さん。」
「なんだ。」
「フリアちゃん、泣いてた。」
「あぁ、そうだな。」

出会ってから今まで、泣いている姿は見たことが無い。
母親が“喰われた”時だって、葬儀の時ですら、涙を見せなかった彼女が、泣いていた。



「一人にしちゃ、駄目だよ…！」
「…あぁ、そうだな。」
「行かなきゃ！フリアちゃんのところに！」
「俺たちに、その資格は無い。」
「――え？」

駆け出そうとした弟を、兄が引き留める。その目には後悔がありありと見て取れた。

「資格が無い、て、どういう、こと…？」
――だって、僕たち、ずっと一緒に居たじゃない。

言い募る弟に、兄は告げる。
絞り出すような、掠れた声で。

「フリアを…、ほんの一瞬でも、“怖ろしい”と、思ってしまった時点で…――彼女の“心”に触れる資格は、失ったんだ。――永遠に、な。」
「え…――――」


兄の言葉を理解するのと同時に、膝から力が抜ける。
地面に膝を着くすんでの所を兄に支えられ、力なく立ち上がる。

「それでも、俺たちは“マイアー”だから。フリアと離れることは、しない。」
「………」
「“常夜の森”の瘴気を全て身に受けたフリアが、平穏に過ごせるとは思えない。」
「…うん、」

兄は、弟を諭すように一度微笑んでから、続ける。

「シエルがフリアの魔力を元に、王都まで転移魔術を発動したとして、どれくらいかかる？」
「……三日、くらい、かな」

「それなら、今すぐ準備を。あまり、長く時間を浪費すればするほど、フリアの身体に負担がかかる。」
「！！」

ハッとして顔を上げた弟と視線を交わして兄は頷く。

「“バイアーノを護る”。これは、俺たち“マイアー”にしか出来ないことだ。
…他の誰かには、渡さない。」
「…う、ん。そう、だね、うん！行こう、兄さん。フリアちゃんのところに！」




――大好きな“お姉ちゃん”を、助けに行こう。



二人は手を取りその場を後にする。
未だピクリとも動かない公爵は、間もなく駆けつける護衛の者達がしっかりと連れ帰るだろう。



夕日に照らされ赤く染まっていた森は、いつしか夜の静寂に包まれた。