忘れ去られた元王女ですが、厄介な行き倒れを拾ってしまいました

６話

　セレネはノクスと出会ってから、一度は怒りを飲み込むことに成功していた。
　けれど、二度目はそうはいかなかった。

「この島の人たちが、わたしという存在を抱えたことで利益だけを得たと思っているの!?　なにかあれば、島民全員が処刑されるのよ!?　静かに暮らしていた彼らにとって、わたしは災いそのものなの！　それでも、みんなよくしてくれたわ……、わたしの軽率な行動ひとつで、自分や大切な人たちが命を落とすかもしれない中で、親切にしてくれたのよ！」

　たとえ、それが恐怖からくる行動でも、義務であったとしても――セレネにとっては救われる行いだった。

「外から来た貴方に、わたしのことをどうこう言われるのはかまわないわ。でも、この島の人たちを、侮辱することは許さない。――たとえ貴方が、王から遣わされた使者だとしても」
「…………」

　言い切ってから、セレネはハッとした。
　すぐにでも言い返してくるかと思ったノクスが、黙っているのだ。
　最初に失望のため息をついた男だ。軽んじている女から言い返されたら、さぞや頭にくるだろう。

　黙っているのは、激怒しているからではないか？

　怯えつつも、ここは引けないと籠で防御しつつノクスの反応を待ったセレネ。

「なんだ……あんた、ちゃんと自分の言葉で話せるんじゃないか」

　ようやく口を開いた男は、安心したように、微笑んでいた。
　苦手意識も忘れるほどの、穏やかな表情に、セレネはしばし見惚れて――響いた声で我に返る。

「そこまでだよ！」

　メリッサだ。
　大声を聞いて心配したのか、メリッサが飛び出してきたのだ。

　目を真っ赤にした彼女は、セレネを背中にかばい、ノクスを叱りつける。

「ノクスさん！　女の子を泣かせるとは、どういう了見ですか！」
「別に、好きで泣かせたわけじゃ……」
「お嬢様はねぇ、お嬢様は……！　うぅ」
「!?」

　途中で泣き崩れたメリッサを前に、ノクスがギョッとしたような表情を浮かべた。
　セレネも驚き、慌てて彼女を支える。

「おい、メリッサさん、泣くな！」
「そうよ、メリッサ、泣かないで！　わたしは大丈夫だから！」
「でも、お嬢様にあそこまで言わせてしまって、あたしは……っ」

　やはり、言い争っていた内容は聞かれてしまっていたらしい。
　どうしようと困惑するセレネを尻目に、ノクスはなぜか鼻高々といった風に笑う。

「ふふん。立派だろう、姫は」
「ちょっと、こんな時になにを……！」

　場の空気を読んで欲しいとセレネが慌てる。
　だが、メリッサは「うんうん」とノクスの言葉に頷きながら、セレネの手を両手で包み込んで離さない。

「どういうこと？」
「あんたの言葉を待っている。――そう言っただろう」
「…………」

　セレネはずっと、感情を押し込めてきた。
　人の顔色をうかがい、望む言葉を口に出し、表面だけは和やかに……そういう日々を送ってきた。

　そうすることで、誰も傷つかないと考えていたし、自分自身も傷つかなくてすむと思っていた。

　たしかに、余計な軋轢はなく、静かな日々は今日までずっと続いていたが、同時にそれは上辺だけ取り繕った寂しい日々だった。

「……メリッサの手は、あたたかいのね」

　今日初めて知った手の温もりを口に出す。
　横から、少し荒れた大きな手が差し出された。

「オレの手もあったかいぞ。どうだ、触るか？」
「…………」

　様々な顔を持つ、怖い男。
　そのはずだった彼は、どこかズレたことを口にしながら、優しい顔でセレネを見ている。
　必要ないはずなのに、セレネやメリッサと同じように、地面に膝をつきながら。

「いいえ、結構です」
「……そうか」

　少し残念そうな声と、しゅんとした表情に、セレネの口からは自然と続きの言葉がこぼれ出る。

「でも……ありがとうございます」

　様々な顔を持つ、どこかズレたおかしな男は、セレネの言葉に笑った。

「ああ。欲しけりゃいつもで差し出すさ。――あんたにならな」

　今度は、わんぱくな子どものような笑顔だ。
　 ――彼に抱いていた苦手意識は、いつの間にか小さくなっていた。