熱烈に溺愛してくる主任の手綱が握れません！（R15版）

第04話 うちへ？ 主任に押しかけられました（上）

　金曜日だというのに残業で帰宅が遅くなった聡介は、自宅の最寄り駅から一人暮らしのマンションの一室に向かって歩きながら、まほろに連絡アプリでインターネット回線経由の電話をかけた。けれど、一分以上鳴らしてもまほろはコールに出ない。今日は友人とご飯を食べると言っていたが、まだ店にいるのかそれとも帰りの電車の中なのだろう。夜の十時を過ぎているのにまだ帰宅していないことが心配で、聡介は呼び出しをキャンセルするとすぐにメッセージをアプリに打ち込んだ。

（明日、少しでも会えるなら、新しく整備されたあのエリアに行きたいものですね）

　怒涛の勢いで告白した真夏の夜の日から付き合い始めた自分たち。しかし聡介は、あの日の告白の勢いが嘘のようにまほろとの距離はじっくりと詰めていた――あくまでも聡介自身の基準によるものだが。
　相思相愛のうえで付き合い始めたわけではない、という前提はさすがに聡介も理解しており、とにかくまほろに自分を好きになってほしくて、自分と関わる中で少しでもまほろが不快感を覚えないように、注意深く彼女を観察していた。メッセージアプリでのやり取りでも通話でも、主に土曜日にするデートでも、まほろは何が好きで何が嫌いか。何が心地よくて何が不愉快なのか。何を見て幸せに思い、何を感じて恐れるのか。それらを聡介は詳細にウォッチする。彼女の価値観、思想、会話の端からほんのりと見える彼女自身の過去。些細なことでもまほろについて知りたくて、聡介はありとあらゆるまほろの情報をほぼ二十四時間体制で自分の中に蓄積していった。

　会社の外で関わる時間が増えてわかったことだが、まほろは同年代の女性に比べると、その世代の女性が好みそうなことはほとんど好まない。流行りの飲み物や食べ物も、海外の化粧品メーカーも、話題のドラマも若いアイドルグループも、それらは何ひとつまほろの心を動かさない。まほろが嬉しそうな視線を向けるのは、よく食べているパン屋さんのパン、最もオーソドックスなチェーン店のカフェのごく普通のカフェラテ、薬局で買えるそこまで高くない化粧品、活動歴がまほろの年齢くらい古い女性歌手の歌。それに、きれいに整えられた街並みを歩くこと、ビル群でも自然が多い場所でも、のんびりと歩いてゆっくりと景色を眺めること。そうしたものがまほろの心を潤わせる。
　まほろのそうした嗜好は、地味とか質素とか興味の幅が狭いとか、そういう風にジャッジされて小馬鹿にされてしまうものかもしれない。けれども、まほろは大衆や流行りに無理に合わせるということはせず、自分にとっての小さな「好き」を細々と愛でることを好んでいた。それも、なるべく誰にも邪魔されないようにのんびりと自分のペースで。常に最先端を追わないといけないようなせっかちで窮屈な空気を、まほろは好まない。そういうところがなんとも愛らしくて、聡介は確実に、付き合い始めてからもっともっとまほろのことを好きだと思うようになっていた。
　だが、まほろの「好き」の対象に自分はまだ入れていない。まほろは、自分の中で「好きな理由」が明確にならないと、安心して対象物を愛でられないのだ。

（どんな理由でもいいから、早く好きになってもらいたいんですがね）

　聡介の方は、まほろに強烈な一目惚れをした。入社したてでまだリクルートスーツに着られているようなまほろとすれ違っただけで、すっかり彼女に心を奪われてしまった。こうして付き合い始めてからは、知らなかったまほろの一面を見るたびに「かわいい」と「いとしい」という気持ちが新しく積み重なっていって、油断すれば決壊してしまう。あふれた感情で万が一にもまほろを傷つけたくはないので、この一カ月、まほろへの想いがあふれ出ないように聡介は必死で自分の心の器の高さを上げてきた。
　どうして自分はそこまでまほろに心が奪われてしまったのか、その理由は今もわからない。まほろのかわいいと思うところを言語化しようと思えばいくらでも言語化できるが、しかし言葉に表したその部分がまほろから失われても、おそらくまほろを嫌いになることはない。すぐに別の側面を褒めて愛して、心からまほろをいとしいと思い続けるだろう。

　可能なら、自分もそんな風に想ってもらいたい。けれども、肉食獣に捕食されるウサギのように慎重で用心深いまほろは、自分が納得できる理由を必要とするだろう。明確な理由なんてなくても誰かを愛せる――そう思えるだけの思いきりのよさといい意味での大雑把な境地に、若いまほろはまだ至っていないからだ。
　だから、聡介はまだまだ待つつもりでいた。まほろが自分の心に納得して、安心して好意を向けてくれるようになるまで。ひたいや頬にキスをすることはあっても、まほろの唇へのキスはまだせずに。当然、セックスだって寸分のアピールさえもすることなく、まほろの気持ちがすべて整うまで我慢している。

――いま、帰宅しました。ごめんなさい、明日は会えません。

　聡介の頭の中は、とにかくまほろ第一。まほろのことが最優先。
　だから、まほろから送られてきたそのメッセージを見た時、聡介は背中に鳥肌が立ち、心臓がきゅっと縮こまるのを感じた。それだけの短い内容だったが、そのメッセージの裏側に何かとてつもない、まほろの真っ黒な深みを感じたのだ。
それは、あまりにもまほろのことを考えすぎたがゆえに磨かれた勘によるものだろう。これまでにまほろが見せたことのない、そして自分も見ることができなかった、彼女の心の裏側――いや、まほろが一生懸命ひた隠しにしていた心の内側。そこに潜む闇。それがいま、尻尾を出した。

（まほろ……どうしたんですか？）

　聡介がそのメッセージを見たのは、帰宅してシャワーを浴びたあとのことだった。買ってきた唐揚げ弁当を電子レンジで温める間、聡介は残業による疲労も忘れて頭を回転させた。

（体調が悪いのならそのことは書くはず……でも、それがない）

　ほかに予定があるのなら、その予定の詳しい内容までは言わなくとも、はっきりとそう伝えてくるだろう。まほろは律義な女性なのだ。
　つまり、この断りのメッセージの理由は外部要因ではなく、まほろ自身の感情に起因するもの――聡介に会う気持ちになれない、ということだ。

（何か……何かしたでしょうか）

　ろくに味も感じずに鶏の唐揚げを咀嚼しながら、聡介はここ最近のまほろとのメッセージのやり取りを見返したり、先週のデートの様子などを思い返したりする。自分がまほろに対して何か、してはいけないことをしてしまっただろうか。逆に、してほしいことがあったまほろのその気持ちを無視してしまっただろうか。一度や二度ではなく、我慢できなくなるほどの無体を彼女にはたらいていただろうか。

（それか、俺以外の何かが原因で……俺には会えない？）

　この一カ月付き合ってみた範囲で得た情報だけによる推測だが、まほろの交友関係は決して広くはない。同期でも親しくしているのは会計課の大橋愛子だけで、ほかの同期とはそこまで仲良くなっていないようだ。何度か学生時代の話題も出たが、仲の良い高校からの同性の友人が一人いると聞いたくらいで、友達グループでよく遊んだ、などのエピソードは出てこなかった。聡介と違って、まほろにとっての学生時代はまだそれほど遠くなっていない過去であるはずなのに。
　そして、友人関係の話以上に出てこないのが家族の話だ。一応、実家に両親と姉がいるということは聞いたが、それ以上は頑なに語ろうとしなかった。きっと触れられたくないことなのだろうと思って深堀りして尋ねなかったが、もしかしたら実家の家族は、まほろにとって悪性腫瘍のようなものなのかもしれない。

――いま、帰宅しました。ごめんなさい、明日は会えません。

　聡介は一度箸を置いて、スマートフォンの画面に表示されているそのメッセージを見返す。ただの連絡で、明日は会えないという断りで、それ以上でもそれ以下でもない内容。けれど、このメッセージを打ち込んだまほろの心はもしかしたら、何か強い悲しみに打ちひしがれているのではないか。まほろに対してだけはたらく勘が、そう告げている。

（まほろが会えなくても……俺は会いたいですからね）

　聡介はその勘と、そして自分の欲望に正直になることにした。
　そして残りの弁当を食べきって後片付けをすると、まほろの自宅の最寄り駅へのルートをスマホで調べてから眠りにつくのだった。


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