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第八章

お願い、神様①

　それは奇妙な状況だった。お互い宣戦布告すらしていない日中両国が、領土防衛を名目に小さな島に次々と兵力を送り込む。

「いずも」出航に恐れをなした中国は翌日、寧波と青島から六隻のフリゲート艦を増派した。先行した部隊と合わせ水上艦だけで計十七隻の大艦隊。
　中国海軍の稼働率の低さを考えると、北海艦隊と東海艦隊の稼働可能な艦艇全てを投入してきた計算になる。戦略的には台湾海峡有事への備えを残しておかなければならないはずだが、戦力を出し惜しみして敗北することだけは許されない中国側の面子めんつが見て取れた。
　また、空軍もＳｕ30ＭＫＫを擁する浙江省・衢州チュウチョウ基地の第八五航空連隊が既に臨戦態勢を整えており、安徽省・蕪湖ウーフー基地からも同じくＳｕ30ＭＫＫを擁する第九航空連隊が同基地に前進し、迎撃の準備を完了させていた。

　一方の自衛隊は撃沈された「はるさめ」の母港である佐世保第二護衛隊群から二隻の護衛艦が増派された。
　舞鶴の第三護衛隊群は北朝鮮への備えで、呉の第四護衛隊群は遠洋航海後のオーバーホールで、それぞれ身動きが取れる状態にない。第二護衛隊群は旗艦「くらま」の退役に伴い就役する「いずも」級二番艦「かが」を中心に、空母機動部隊として再編中ではあったが、新造の「いずも」級以外は出撃可能な状態にあった。なので、二護群からの増派は当然と言えば当然だったのだが、この決定に世論は沸きに沸いた。出撃した二隻のうちの一隻が尖閣から帰投したばかりの「てるづき」だったからだ。
　当初、艦隊防空能力向上の観点からイージス艦「ちょうかい」と「あしがら」の投入が検討されていたが、虎の子のイージス艦の大量投入は、万が一それを失った時の弾道ミサイル防衛システムへの影響が大き過ぎた。そんな中、「てるづき」の艦長以下、乗組員達が再出撃を直訴したのだ。もともと僚艦防空能力が高い上、何より今回の事態で唯一の実戦経験を積んでいる「てるづき」は増派に最適任と言えたが、統合作戦本部では乗組員達の心的外傷後ストレス障害ＰＴＳＤを心配する声が多く、慎重論が強かった。
　そこで統合作戦本部は「てるづき」の乗組員達の参加を任意とし、十％以上の離脱者が出た場合は出撃を見送るという条件で打診をしたのだが、驚くべきことに離脱者はただの一人も出なかった。
　仲間を守り切れなかった自責の念。反撃を諦めざるを得なかった悔恨。そのあまりにも強い想いが彼らを再び戦場へと駆り立てたのだ。
「てるづき」の悲壮感溢れる出撃に大いに盛り上がるマスコミと国民達。
　そんな中、日本政府は焦っていた。いつまで経っても態度を明確にせず、動こうとしない同盟国・アメリカ合衆国に。
　インド洋での作戦行動を終えた第七艦隊の空母「ロナルド・レーガン」を中心とする第五空母打撃群が南シナ海を北上中であったが、尖閣に向かっているのか横須賀に帰投中なのかすら判然とせず、統合作戦本部から第七艦隊司令部に確認を入れても、「我々は本国から命令を受けていない」の一点張りだ。
　中国を相手にする以上、単独の軍事行動は避けたい日本。米国を引き込むことで自分達の正当性を証明し、日本に与くみする国際世論を盤石のものにしておきたい。
　一方で、当の米国は中国との全面衝突には慎重だった。イデオロギーの違いがあるとはいえ、最大の輸入相手国にして第三位の輸出相手国。中国現地には自動車ＢＩＧ３を始め、多くの米国企業が大量の資本を投下している。今や日本よりも経済的な繋がりが深い中国は、米国にとってもはや欠くことのできない重要なパートナーだ。とは言え、ここで経済を優先し、日本を見捨てたとあっては世界中の同盟諸国に対して不信感を抱かせることとなり、また、尖閣諸島を中国に押さえられるようなことになれば、彼の国の太平洋進出を許すことにもなりかねない。
　政治と経済の板挟みにあい、状況を慎重に見定めているのが米国の現状であった。