吉野の山の桜閑話　－冥府庁異聞－

秋初夏生

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第三話：記憶にある場所

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　吉野山の桜並木を抜けて、二人は裏手の細い山道を登っていた。

　観光客の姿は、もうどこにもない。
　人の気配が消えた瞬間、風の音さえ違って聞こえた。

「……このあたりか」
　アイリの言葉に、神崎は小さく頷く。
　けれど、その視線はずっと先を見ていた。

　ふと、空気が変わった。
　風がぴたりと止み、空が少しだけ白く霞む。

　そして——

「……あれだ」
　神崎の声は、どこか懐かしさを含んでいた。

　一本だけ、他の木から離れて立つ枝垂れ桜。
　幹は太く、枝は滝のように垂れ下がり、花は淡くやわらかな紅。

それはまるで、人目に触れないことを選び、
けれど、誰かの帰りをずっと待っているような佇まいだった。

神崎は、自然とその前に足を運ぶ。
まるで、何度もこの道を歩いたことがあるかのように。

「……誰もいませんね」

　ぽつりとこぼしながら、神崎は幹に手を添える。
　ざらり、と木肌の感触が指先に伝わる。

　その瞬間、背中にひやりとした気配が走った。

（……見られている？）

　けれど、それは不快ではなかった。
　懐かしさと、微かな切なさを孕んだ、あたたかな視線のようだった。

「何か感じたのか？」
「……ちょっと、妙な感覚がありました」

　神崎は枝を見上げる。
　風はないのに、花びらが一枚、ふわりと落ちてくる。
　その動きに目を奪われながら、彼は静かに思った。

（ここに、来たことがある……）
　
　確信ではない。けれど、心がそれを知っている。

「……まあ、今のところ異常はなさそうですね」

　神崎はふっと笑って肩をすくめる。

「せっかくですし、お昼にしません？」
「……切り替えが早いな」

　アイリの声には、微かな呆れと、それ以上にどかこか安心が滲んでいた。

　◇

　村の小さな食堂で、二人は昼食をとることにした。

　頼んだのは、柿の葉寿司と茶粥の定食。
　木の葉の香りをまとった酢飯に、やわらかく締めた　鯖が添えられ、茶粥の素朴な甘みが、ほっとする温かさを持っていた。

「……うん、美味しいですね。柿の葉の香りがちょうどよくて」

　神崎は、どこか落ち着かないように箸を運ぶ。
　言葉とは裏腹に、視線は窓の外に流れていた。

「お前が“静かに”食べるの、逆に落ち着かないな」
　茶粥をすくいながら、アイリが呟く。

「え、そんなに普段しゃべってます？」
「しゃべりっぱなしだ。……今日は特に静かすぎる」
「……すみません、ちょっと考えごとを」

神崎は茶碗を持ったまま、視線を落とした。

「……あの桜の前に立ったとき、呼ばれたような気がしたんです。“おかえり”って……そんな声が、耳の奥に残ってる気がして」

アイリはその言葉に眉をひそめる。

「幻聴か、記憶の混濁か。あの木の影響を受けた可能性もある」
「……でも、嫌じゃなかったんですよ。むしろ、懐かしくて、安心するような……そんな感覚でした」
「……」

しばらく沈黙が流れた。
箸の音と、茶粥の香りだけが、その間を埋めていた。

「……今のお前は、どこか不安定だな」

アイリが静かに口を開く。

「え？」
「まるで、あの桜に“引き寄せられている”ように見える。今にも、ふっとどこかへ行きそうな……」

神崎は苦笑し、箸を置いた。

「さすがに、それはないですよ」

「……そう思っているうちは、まだ戻って来られる」
その言葉が、なぜか胸に引っかかった。
あたたかい茶粥が喉を通っていくのに、胸の奥では、別の何かがざわついていた。

——それはまるで、
遠い昔に知っていた味を、もう一度口にしたような感覚だった。

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