吉野の山の桜閑話　－冥府庁異聞－

秋初夏生

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第二話：忘れられた一本桜

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　車は、山に寄り添うように広がる小さな集落へとたどり着いた。

　木造の家々が肩を寄せ合い、石畳の細い道がゆるやかに蛇行している。
　軒先には藁の飾りがぶらさがり、春の夕日が瓦屋根をやわらかく照らしていた。

「……やっぱり、観光地って感じじゃないですね」

　神崎がぽつりと呟く。
　対するアイリは、バックミラーに視線をやりながら淡々と応じた。

「もともと宿場町の名残だ。観光客が来るような場所じゃない」

「でも桜は満開ですよ？　なのに、人っ子ひとりいないって、ちょっと不気味じゃないですか」

「夜桜の“噂”が広まってるせいだろう。村全体が、静かに警戒してる」

「それにしたって……」

　神崎は窓の外を眺める。
　路地の奥まで見通しても、人の気配は薄い。風が暖簾を揺らす音だけが、耳に届く。

「……なんか、空気重くないですか？　季節の匂いが薄いというか、音もないっていうか……」

「怪異の気配を敏感に感じ取る体質でもあるのか、お前は」

　そう呟いたアイリの声には、わずかながら呆れ以外の感情が滲んでいた。

「今の、ちょっとだけ俺のこと見直しました？」

「気のせいだ」

　憮然とした様子で返され、神崎は軽く笑いながら、けれど微かに眉を寄せた。

「でも本当。静かすぎて、ちょっと怖いんですよね。まるで、“何か”が村全体を包んでるみたいな感じで」

「……」

　アイリは、わずかに表情を引き締める。
　神崎の感覚は、時に冗談交じりだが、妙に核心を突くことがある。

　車がゆるやかに坂道を抜け、村の中心へ差し掛かった。
　そこにも、花見の喧騒はどこにもなかった。

　春だというのに。
　満開の桜が咲いているというのに。

　この村だけ、何かに蓋をされたように、音がなかった。

⸻

　宿へ向かう途中、神崎は土産物屋の軒先で新聞を読んでいた老人を見つけた。

「こんにちは。少し、お話聞いてもいいですか？」

「観光者か？」

　新聞をたたみながら、老人がゆっくりと顔を上げる。
　目尻の深い皺が、時間の重みを物語っていた。

「いえ、調査で来ています。最近、この辺りで“倒れる人がいる”って聞いたんですけど……」

「……ああ、そのことか」

　老人の声が、微かに濁る。
　一瞬、表情が翳った。

「眠り込んじまった連中のことだな。七日も起きねえ、って話だ。妙なことに、医者に診せてもどこも悪くねえ」

「夢遊病とか、心因性の可能性は？」

「さあな。けどな……」と、老人は声を潜めた。

「全員、同じような場所で倒れてた。千本桜の裏手、地図にも載ってねえ山道の先だ」

「場所に共通点があるってことですか？」

「そうらしい。わしもよう知らんがな、昔はそこも花見客が訪れとった。“あの木”がある場所だ」

「“あの木”……？」

「一本だけ残っとる、枝垂れ桜よ。今じゃほとんど忘れられとるが、ずっと昔から、あの木には“眠くなる”って噂があった」

　神崎は、ごく自然な動きで視線を山の奥へと向けた。

「……枝垂れ桜」

　口の中でその言葉を繰り返す。胸の奥に、ひとつの違和感がふわりと浮かぶ。

「ま、どうせ田舎の昔話だ。真に受けるもんじゃねえ」

　そう言って、老人はまた新聞を広げた。

「……で、どうする？」

　アイリがぽつりと問いかける。

　神崎はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「行ってみましょう。気になります、“あの木”」

　彼の声は落ち着いていたが、その奥に微かなざわめきが滲んでいた。

　まるで、胸のどこかが“再会”を予感しているように。

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