筆と刀の混沌戦禍

狸

三

「確かに、人ならざるものの気配がするけど……、ここ、入って大丈夫なの？」

　雪丸が戸惑いながら庄右衛門に聞く。寂れた宿屋ながら、しっかりとした土蔵だ。
庄右衛門が戸を開けようと横に引くが、鍵がかかって動かない。

「まず入れるかどうかだけど……どうする？刀で破る？」
「まあ、待て」

　庄右衛門が手で制すると、懐からくの字の細い棒を取り出した。片側には小さな鋸のこぎりの刃が付いている。

「何それ」
「開器かいき。忍びが鍵を開ける時に使う道具だ」

　庄右衛門は開器を細い鍵穴に通すと、ちょちょいといじっただけであっという間に扉を開けてしまった。
雪丸があんぐりと口を開けていると、庄右衛門は質問されないうちに火が灯った蝋燭を渡し、さっさと蔵の中に入っていった。

　蔵は小窓がついているので、月明かりが入って中がある程度見える。米、味噌、砂糖に塩、醤油など、さまざまな備蓄品が沢山並んでいた。

「こっちの方が美味いぞ！」
「いいや！おいらは絶対にこっちだ！」

人ならざるものはその奥に二匹いた。かなり大きな体だ。六尺六寸(約2m)はあるだろう。牙を剥き出して何か言い争っているようだ。

(口を利ける種類もいるのか……)
「おい、そこの者！こんなところで何をしているんだ！」

雪丸が庄右衛門の後ろから声を張り上げた。

声をかけられた人ならざるものは飛び上がって驚いた。そして怯えたように縮こまる。まるで空気が抜けたような勢いで小さくなったので、庄右衛門は訝しんだ。

「へ、へえ……おいらたち、ちょいとお酒を分けてもらおうと思いやして……」

一匹が謙へりくだった返事をする。

　雪丸が蝋燭の灯で照らすと、そこには二匹の狸がいた。怯えたように、大きな黒目を潤ませて見上げてくる。先程と違ってフワフワで非常に可愛らしい姿だ。庄右衛門はますます警戒した。

「酒を……？君たちは人ではない、狸だろう？酒なんて嗜むのか？」

雪丸が問うと、えへへ、と狸が笑う。

「ここの主人が揃える酒は、いつも本当に美味いんでさぁ。そうしてたまぁに、この蔵からちょいと拝借しておりまして」
「呆れたな……人のものを盗んではいけないだろう！」

雪丸が呆れると、すいやせん、すいやせんという狸の弱々しい謝罪。小さな頭をぺこぺこ下げて、ふかふかの尻尾もしょんぼりと萎れている。

「仕方ない、私が飲んだということにしてやるから、今回は見逃してあげよう。でももう二度とここに来てはいけないよ」

　雪丸がそう言った時、庄右衛門は慌てて雪丸の肩を叩く。

「正気か？こいつら化け物なんだろうが。退治しないと後でエライ目にあうんじゃないのか？」
「人ならざるものの中には無害な存在ももちろんいるよ。それに、この子たちはどう見ても無害そうじゃないか」
「……見た目が可愛いからか？」

はあ？と雪丸が庄右衛門を見上げると、真剣な目がこちらに刺さる。

「どうも猫を被っているように思える。
今は小さな狸だが、最初に目に入った時はこいつら俺よりもでかい化けもんだったぞ」
「私はその姿見えなかったなあ。庄右衛門の背中が邪魔で。
大きいから退治するの？こんなに弱そうで可哀想なのに」
「あえて弱そうな姿をしているだけだったらどうするんだ？
人間だってな、相手を油断させるために傷を負って非力なフリをするんだ。
こいつらだってそのくらいできるだろう」
「そうかもしれないけど、こんなに素直に謝ってるんだから、たまには見逃しても良いんじゃないかと思うよ？」

　雪丸は怒ったような顔をした。その背後で狸たちは瞳を潤ませて身を寄せ合っている。
庄右衛門は面白くなかったが、

「わかった。そいつらについてはお前の方が詳しいから、任せる」

と言って、ふいとあちらを向いてしまった。


「本当に許してくれるんですか！」
「ああ、おいらたちは優しい人間に見つかって運が良いなぁ！」

　狸たちがやんややんやと手を取り合っているのを、雪丸はうんうんと頷きながら眺めていた。庄右衛門は鼻を鳴らしてそっぽを向いている。

「これも何かのご縁！せっかくですから一緒に酒飲みましょうや！」
「そうそう！宿屋の主人は朝まで戻りやせんし、一杯だけでも！」

　狸たちが酒樽を開けて、升で酒をすくい、雪丸に手渡した。雪丸は良いのかなあと思いつつ、飲みはじめた。

「ささ、そこのでっかいダンナも、一杯どうぞ！」
「いらん」

狸が機嫌よく升を渡しても、庄右衛門は険しい顔で睨み付けた。狸はその怖い顔に縮み上がり、とぼとぼと雪丸の元へ戻った。
　雪丸は狸を気の毒がって、庄右衛門に声をかけた。

「庄右衛門、一杯くらい良いじゃないか。もう退治とかしなくても大丈夫だし」
「そういう話じゃない」

庄右衛門が不機嫌そうに唸る。雪丸と狸たちは目配せをして、ヒソヒソ話しはじめた。
　そして次の瞬間、雪丸が庄右衛門に飛びかかる。

「うおぉっ⁉︎」

岩のような庄右衛門でも、突然斜め上から人が降ってくれば、そのままひっくり返ってしまう。

「庄右衛門！本当に美味しいから一口だけでも飲みなって！」

雪丸がそう笑いかけると、狸たちが升を持って走ってきた。

「おらたちの酒が飲めねぇのかー！」
「飲め飲めー！」

　一匹が、升の中の酒を庄右衛門の顔にぶち撒ける。庄右衛門は雪丸を怒鳴りつけようとしていたため、なす術もなくその口に酒がどばっと入ってしまった。

「～～～‼︎」

庄右衛門が盛大に吹き出し、雪丸に酒がかかる。そしてそのまま上体を起こして座り、激しく咳き込みはじめた。

「ちょっと、思い切りかかったじゃないか！」

雪丸が文句を言うと、いきなり庄右衛門が静かになった。石になってしまったのかと錯覚するほど、ぴくりとも動かない。

「……庄右衛門？」

雪丸がおずおずと肩に触れると、庄右衛門は崩れるように倒れてしまった。

「うわぁ！え？庄右衛門⁈どうしたの⁈」

雪丸が慌てて庄右衛門の体を揺する。庄右衛門の土気色の肌が赤く染まり、意識を失ってぐったりしている。

「これは……」

　絶句している雪丸の背後でゲラゲラ笑う声が上がった。狸たちが腹を抱えて爆笑している。

「こいつは驚いた！とんだ下戸だったわけだ！」
「強そうな見た目して、ちょびっとの酒でひっくり返ってらぁ！」

先程と打って変わって悪意すら感じ取れる狸たちの様子に、雪丸は困惑していた。次の瞬間、狸たちの輪郭が波打ち、一気に体が大きくなった。獰猛そうな牙を剥き出して笑う姿に、雪丸は庄右衛門の忠告を聞いておくべきだったと後悔した。

「人ならざるもの俺たちの間での噂じゃあ、やべえ封印術を使うのはそっちの大男だってなぁ」
「さあ、どうする？お前は俺たちをどうやって封印するつもりなんだぁ？」

ゲタゲタと笑い声を上げて、雪丸に迫る大狸の化け物たち。雪丸はじりじりと後退あとずさる。