妹に全て奪われて死んだ私、二度目の人生では王位も恋も譲りません

第5話 星屑みたいな取引

　その夜、私は眠れなかった。

　孤児院で見た靴の穴が、瞼の裏に焼きついている。
　ミナの「すく」という一言が、胸の奥で小さく鳴り続けている。
　そして――路地裏で渡された紙片。
　乾いた紙の感触が、なぜだか手のひらから消えない。

　部屋の灯りは落とした。
　天蓋の影が壁に揺れて、月明かりが床に薄い布みたいに広がっている。王城は夜になると音が減る。だからこそ、ちょっとした物音がやけに目立つ。

　私は机に向かい、紙片を広げた。
　そこに並ぶ文字は端的で、冷たい。

　薬草商の名。
　祝宴の担当。
　宰相の周りの人間。
　そして、最後に添えられた一行。

『会うなら、東塔の旧回廊。三つ目の窓。今夜』

「……強引すぎ」

　つい声が出た。
　でも、笑うしかない。
　影の男は、こちらの都合なんて気にしない。気にしないからこそ、信用できる部分もある。

　扉の向こうで、ルーナが控えている気配がする。
　私は一度だけ深く息を吸って、扉に向かって小声で言った。

「ルーナ」

「はい、姫殿下」

「今から少し……散歩する。誰にも言わないで。もし私が一時間戻らなかったら――ユリウス・カーヴェイン侯に連絡して」

　沈黙が一拍、挟まった。
　ルーナは不安で震えているのが分かる。
　でも彼女は、私の声の温度を読んだのだろう。返事はまっすぐだった。

「……承知いたしました。ですが、どうかお気をつけて」

「うん。ありがとう」

　私は黒い上着を羽織り、髪をゆるくまとめる。
　王女としての飾りは外した。ブローチも、指輪も。
　ここから先は“身分”が邪魔になる。身分が強いほど、狙われる。

　廊下へ出る。
　夜の王城は、冷たい。
　昼間は人の目と礼儀が暖房みたいに働いているのに、夜は石そのものの冷えが剥き出しになる。

　東塔へ続く通路は、人通りが少ない。
　壁に掛かった肖像画の目が、暗闇の中でもこちらを見ている気がする。
　私は足音を殺して歩いた。
　自分の心臓の音が、やけに大きい。

　旧回廊。
　三つ目の窓。

　そこは、使われなくなった渡り廊下だった。
　窓枠の木は古く、月明かりがガラスの歪みで少しだけ曲がって床に落ちる。外から風が入り、埃の匂いがする。
　遠くで時計が鳴った。夜半の鐘。音が薄く伸びて、石の中に消えていく。

　私は窓の前で立ち止まった。

「来た」

　背後から声。
　振り返るより先に、肌が冷える。

　黒い外套。
　夜の中から切り抜いたみたいな男。
　カイ・ノクティス。

　彼は柱にもたれていた。最初からそこにいたみたいに、自然に。
　顔がはっきり見えないのに、目だけは分かる。闇を抱えた静かな目。

「ほんとに来るんだ」

「呼び出したのはあなたでしょ」

「普通は怖がる」

「普通じゃないの。死んだことがあるから」

　言った瞬間、私はしまったと思った。
　口が滑った。
　でもカイは、深掘りしなかった。
　ただ、私を一瞬だけ見て、短く言った。

「……そういう顔してる」

「どういう顔」

「戻れない場所から戻ってきた顔」

　私は言葉を失った。
　彼は転生を知らない。
　なのに、当ててくる。
　“匂い嗅ぎ”って、やっぱり最悪だ。

　私は話題を切り替えるように、紙片を掲げた。

「これ、何。薬草商の名簿と動線。祝宴担当……。どうしてあなたが知ってるの」

「知ってるから」

「それ答えになってない」

「影は説明しない。説明したら影じゃなくなる」

　またその軽さ。
　でも軽いからこそ、彼の言葉は芯がある。

　私は一歩近づいた。
　月明かりが彼の頬に当たり、骨の輪郭を浮かび上がらせる。
　思ったより若い。二十代半ばくらい。
　でも目は、もっと年を重ねたみたいに疲れている。

「本題。あなたは私に何をさせたいの？」

　カイは首を傾げた。

「させたいとかじゃない。あんたが動くなら、使える情報を出す」

「条件は？」

　私がそう聞くと、カイの目が少しだけ細くなる。
　試す目。
　王女が“取引”という言葉を使えるかどうかを見ている。

「いいね。話が早い」

「で、条件は？」

　カイは窓の外を一瞬だけ見た。
　月が白く、雲がゆっくり流れている。
　その横顔が、どこか寂しい。

「王妃アウレリアの死。あれ、変だ」

　私は息が止まった。
　母の名。
　この国で、最も優しくて、最も強かった人。
　そして、私の人生の歪みの起点。

「……病死だって聞いてる」

「聞いてる、ね」

　カイは皮肉っぽく笑う。
　ほんの少しだけ。

「病死に見せる病は作れる」

　その言葉が、旧回廊の冷気より冷たかった。
　私は喉の奥がひりつくのを感じる。
　毒の記憶が、ここでまた顔を出す。

「証拠は？」

「ある」

　即答。
　でもカイは続けて言った。

「ただし、すぐには渡さない」

　私は眉をひそめた。

「……どうして」

「早く渡したら、あんたは燃やす」

「燃やさない」

「燃やす。綺麗に正しく処理して、忘れる」

　私の心臓が、どくんと鳴った。
　図星。
　前世の私は、そういう癖があった。
　危険なものを“正しさ”で包んで、棚にしまう。
　それが王女の処世術だったから。

「……私はもう、忘れない」

「言葉は簡単」

　カイが一歩近づく。
　距離が詰まり、彼の声が低くなる。
　刃が頬に触れるみたいな距離。

「女王になりたいなら、綺麗事を捨てろ」

　その言葉が、私の胸に直撃した。
　怒りが熱く湧き上がる。
　同時に、痛みが疼く。
　誰かに“王女”ではなく“人間”として殴られた痛み。

「……何それ」

　私は笑った。笑えたのが自分でも怖い。
　怒りすぎると、逆に笑ってしまうことがある。

「綺麗事を捨てろ？　あなた、私が今までどれだけ綺麗事で自分を縛って生きてきたか知ってる？」

「知ってるとは言わない」

「じゃあ偉そうに言わないで」

　声が少し荒くなる。
　王女として失格の口調。
　でも、ここには王女の仮面を置いてきた。
　だからいい。

　カイは肩をすくめた。

「捨てないと、殺される」

「それ、脅し？」

「忠告」

「……あなたの忠告はいつも雑」

「雑な方が届く」

　私は歯を食いしばった。
　言い返したいのに、言葉が詰まる。
　彼の言う通りだからだ。
　綺麗事に縋って、私は死んだ。

　でも――捨てたくない。

　母が教えてくれたもの。
　王女として守るべきもの。
　そして、孤児院で見た子どもたちの目。
　あの目に対して、私は綺麗事を捨てたくない。

　私は息を吸い、吐いた。
　怒りを沈めるというより、怒りを言葉に変換するために。

「捨てない」

　カイの目がわずかに動く。

「捨てないよ。綺麗事ごと、現実を踏み潰す」

　自分の声が、妙に響いた。
　旧回廊の石が、私の言葉を反射して返す。
　“踏み潰す”という言葉の暴力性が、逆に私を落ち着かせた。
　これは宣言だ。私の生き方の宣言。

　カイは黙った。
　数秒。
　その沈黙が、試験の合否みたいに重い。

　そして――ほんの一瞬だけ、彼の口角が上がった。

　星屑みたいな笑み。
　夜明け前の空に、一つだけ残る星。
　眩しいのに、すぐ消える。

「……いいね」

「何が」

「捨てない奴は、強い。壊れにくい」

「褒めてるの？」

「褒めてない。評価」

「性格悪い」

「影だから」

　私は思わずため息をついた。
　でも、胸の奥は少しだけ温かい。
　評価でもいい。私を“王女”の肩書き抜きで見てくれたのが、嬉しい。

「で。証拠は？」

　私は話を戻した。
　感情に飲まれたら負ける。
　私は今、勝ちに行っている。

　カイは外套の内側から、小さな革袋を取り出した。
　でも渡さず、指先で揺らすだけ。

「これの中に、侍医の記録の断片。薬草商の帳面の写し。宰相の動線。……ただし、全部じゃない」

「全部じゃない？」

「全部渡したら、あんたが早まる」

「早まらない」

「早まる」

「……頑固」

「影は頑固」

　私はその革袋を見つめた。
　喉が乾く。
　母の死が、ただの病じゃないかもしれない。
　それを確かめるものが、目の前にある。

　でも同時に、分かる。
　カイが全部渡さないのは、支配したいからじゃない。
　“守りたい”からだ。
　間に合わなかったことがある、と言った。
　その後悔が、彼を慎重にしている。

「……じゃあ、どうしたら全部もらえるの」

　私が聞くと、カイは革袋をしまいながら言った。

「覚悟を見せろ」

「覚悟って、具体的に」

「宰相の手先が、孤児院の補助金を抜いてる。今日、あんたは帳簿を要求した。いい。次は、その帳簿を“読め”。読んで、潰せ」

　私は目を細めた。

「それ、私が危険になる」

「なる。だから覚悟が要る」

「あなた、私を危険に突っ込ませたいの？」

「危険は向こうから来る。避けても来る。なら先に握れ」

　私は唇を噛んだ。
　この男の言うことは乱暴だ。
　でも、正しい。
　毒は向こうから来る。譲歩しても来る。
　私は前世でそれを証明した。

「……分かった。帳簿を取って、穴を特定して、制度で塞ぐ。潰す」

「潰すって言い方、いい」

「褒めてないって言ったでしょ」

「評価」

「もういい」

　私は肩を落として、でも目は逸らさない。
　ここで逸らしたら、また“王女”に戻ってしまう。

「カイ。あなたは何が目的？」

　私は真正面から聞いた。
　彼の目的が分からないままでは、同盟は組めない。

　カイは少しだけ目を伏せた。
　月明かりが睫毛の影を作る。
　影が濃い。
　彼の過去が濃い。

「王家の影は、王家を守るためにいる」

「守るって、誰を？」

　カイは短く答えた。

「国」

　たった一文字みたいな答え。
　でも私は聞き返す。

「国って、誰？」

　カイの目が、ほんの少しだけ揺れた。
　その揺れが、答えだ。

「……子ども」

　彼はそう言った。
　小さく。
　だけど、確かに。

　孤児院で見た靴の穴が、ここで繋がる。
　国は、王城の天井画じゃない。
　国は、路地の匂いと、子どもの空腹だ。

　私は胸の奥が熱くなった。
　泣きたくなる熱さ。でも泣かない。
　泣く代わりに、言葉にする。

「なら、利害は一致する」

「そう」

「私は死なない。あなたも、間に合わなかったことを繰り返さない。……それでいい？」

　カイは小さく頷いた。
　頷きは最小限。
　でも、彼なりの契約。

「次に会うとき、渡す」

「全部？」

「全部の一歩手前まで」

「ケチ」

「慎重」

「同じ意味」

　私はふっと笑った。
　さっきより自然に。
　怖いのに、怖さが全部じゃない。

　カイは踵を返した。
　去り際、振り返らずに言う。

「姫さん」

「何」

「綺麗事は捨てなくていい」

　私は一瞬、息が止まった。
　さっきと言ってることが違う。
　でも、その矛盾が彼の本音なんだろう。

　カイは続けた。

「ただ、綺麗事を守るために、手を汚せ。汚れる覚悟をしろ」

　それは――呪いみたいな助言だった。
　でも、救いでもある。

　私は静かに答えた。

「……うん。やる」

　カイはもう何も言わず、影へ溶けていった。
　旧回廊に残ったのは、冷気と月明かりと、私の心臓の音だけ。

　私はしばらくその場に立ち尽くし、胸の奥の疼きを確かめた。
　怒りでも、悲しみでもない疼き。
　誰かに“人間”として扱われた痛み。
　でもその痛みは、私を壊すものじゃない。私を生かす痛みだ。

　王女としての私が、ここで少しずつ剥がれていく。
　代わりに出てくるのは、ただの私。
　セレスティアという名前の人間。

　私は王城へ戻る回廊を歩きながら、日記帳の最後の一行を思い出す。

『あのワインは飲まない』

　その文字が、今夜はさらに黒く感じた。
　未来を縛る呪文じゃない。
　私が私を守るための、宣誓だ。

　扉の前で、ルーナが駆け寄ってくる。
　彼女の顔が、泣きそうだった。

「姫殿下……！　ご無事で……！」

「うん。大丈夫」

　私は言いながら、ルーナの肩にそっと手を置いた。
　その体温が、現実の証明になる。

「今日から、忙しくなる」

「……はい」

「たぶん、汚れる。でも、汚したくないものを守るために」

　ルーナは目を瞬かせ、そして強く頷いた。

「姫殿下のために。……いえ、皆のために」

　その言葉に、私は小さく笑った。
　夜明け前、王城の窓の外がほんの少しだけ薄くなる。
　星屑みたいな取引のあとに残ったのは、疲労じゃなく――戦うための静かな熱だった。