妹に全て奪われて死んだ私、二度目の人生では王位も恋も譲りません

第26話 名簿は嘘をつかない

　名簿というものは、嘘をつかない。

　正確であるかどうかは別として、必ず「誰かの都合」を正直に映す。 
　消したい名前は消されるし、残したい名前は残る。増やしたい椅子は増え、守りたい穴は守られる。

　朝の執務室は静かだった。 
　窓を開けると、王都の音が薄く流れ込んでくる。荷馬車の軋む音、遠くの呼び声、石畳を打つ靴音。どれも平和な音だ。だからこそ、机の上の紙束が異物のように重く見えた。

　私はその一番上に置かれた封筒を見つめていた。 
　封はすでに切られている。切ったのは私だ。だが、中身を読む前から、嫌な予感だけが残っている。

「……これが？」

　ルーナが小さく頷いた。徹夜明けの目だ。けれど目を逸らさない。

「港湾管理組合の名簿です。昨夜、匿名で届きました。送り主は不明ですが……紙と印は本物です」

　私は封筒から紙を抜き取り、広げた。 　名前。役職。倉庫番号。担当区域。 　整然と並んだ文字列は、どこにでもある帳簿と変わらない。けれど視線を滑らせるうちに、胸の奥がじわりと冷えていく。

「……多すぎる」

「はい」

　ルーナの声も低い。

「宰相失脚後に“再編されたはず”の港の人員です。ですが、削られた形跡がありません。むしろ……増えています」

　私は指で一行をなぞった。

　――死亡扱い。三年前。 
　なのに、今月の「夜間監査補助」として名前がある。

　別の行。

　――施薬院向け、医療物資の搬入担当。 
　港の倉庫番号が、先週から急に変わっている。

　さらにもう一つ。

　――孤児院向け「雑貨搬入」。 
　雑貨のはずなのに、倉庫は冷蔵管理の区画。

　ばらばらの点が、紙の上で静かに繋がり始める。

「……宰相がいなくなっても、歯車は回り続ける」

　そう呟くと、ルーナが唇を噛んだ。

「止めたつもりで、止まっていなかった、ということでしょうか」

「いいえ」

　私は名簿を閉じた。閉じると、紙の音がやけに乾いて響いた。

「止めたから、形を変えただけ」

　沈黙が落ちる。 
　この静けさは、嵐の前のものだ。

　扉がノックされた。

「女王陛下」

　入ってきたのは、王付き侍従のロランだ。年若いのに、所作が乱れない。乱れないのは、乱してはいけない空気の中で育った証拠でもある。

「王室補佐官アレクシス殿が、お時間を頂きたいと」

　私は一瞬だけ目を伏せ、それから頷いた。

「通して」

　名簿を机の端に置く。 
　まだ開いてはいけないページがある。けれど、隠しても消えない。

　ロランが扉を開けると、アレクシスが入ってきた。 
　以前より肩が軽そうに見えるのに、目の奥は落ち着かない。笑顔はある。けれど笑顔が仕事になっていない。

「陛下……お早うございます」

「お早う。座って」

　アレクシスは一礼し、椅子に腰を下ろした。膝に手を置く形が丁寧すぎて、逆に緊張が透ける。

「忙しいのは分かっている。でも今朝、議会側が騒ぎ始めた」

「何を？」

「“港の再編に王室が口を出しすぎだ”と。貴族院の数名が、港湾管理組合に肩入れしている」

　私は机の端の名簿に視線を落とした。

「……当然、出る」

　アレクシスが少しだけ息を吐いた。肩の力を抜くような、抜けないような息。

「陛下の監査は正しい。だが正しいだけでは通らないところがある。彼らは“生活”じゃなく“利”で動く」

「知ってる」

　私は淡々と言った。

「だから、利で動く手続きを作る。正しさは、手続きを通る形にして初めて生き残る」

　アレクシスは頷く。頷き方が、以前より速い。 
　逃げずに聞いている。そこは変わった。

「それで、提案がある。港の監査を、王室監査ではなく“独立監査機構の予備運用”として実施したい」

　私は目を上げた。

「予備運用？」

「名目は“試験導入”。本運用の前に、現場で手順を整えるという形にする。そうすれば、貴族院も反対しにくい。彼らが嫌うのは“王室の直撃”であって、“制度の整備”という建前なら飲み込みやすい」

　やっと、彼が「調整役」の言葉を話している。 
　穏便のためではなく、前へ進むための調整。

「……いい。誰を立会いに？」

「監査官代理マルセル卿は、正直まだ信用が薄い。だから、現場の立会いには第三者を入れるべきだ。たとえば――」

「ユリウス卿」

　私が言うと、アレクシスは少し苦く笑った。

「真っ先に思い浮かぶのが、それだ。彼なら“書類が歩く”」

「歩かせる。動かさないと腐る」

　私は言いながら、名簿を指先で叩いた。

「アレクシス。あなたは今日、港へ行ける？」

　アレクシスが目を見開いた。

「私が？」

「あなたが行けば、貴族院は“王室が直接握っている”と騒ぐ。でも同時に、港側は下手に動けない。あなたは表で足止めをして。その間に私は、名簿の穴を拾う」

「……陛下、それは危険だ」

「危険は向こうから来る」

　私は立ち上がった。

「だから、こちらから握る」

　ルーナが一歩前に出る。

「セレス様、護衛を――」

「増やす。でも剣は見せない。今日は剣じゃない。紙と印と、目」

　ロランが小さく咳払いをした。存在を主張しないようにしながら、必要なことだけ言う声音。

「女王陛下、港へ向かわれるなら、馬車の手配と通行許可の書面を直ちに整えます」

「お願い」

「かしこまりました」

　ロランが去る足音が消えると、執務室の空気が少しだけ締まった。

　私はアレクシスに視線を向けた。

「役目は分担する。あなたは“政治の視線”を引き受けて」

　アレクシスが小さく笑った。笑いの中に、覚悟の色が混ざる。

「……陛下が私に向ける言葉は、昔の“穏便にしろ”とは違うな」

「穏便は、穴を広げるだけ」

　私は淡々と返した。

「あなたは穴を塞ぐ側に立つ。立てる？」

　アレクシスは一瞬だけ黙り、それから頷いた。

「立つ」

　その返事は震えていなかった。 
　珍しい。人は変わる。変える気があれば。

　＊

　午前、王都の港。

　潮の匂いと、魚と、濡れた木材の匂いが混ざっている。生活の匂いだ。数字の匂いではない。 
　その匂いの中に、甘く腐った油の匂いが混じる瞬間がある。利権の匂い。

　私たちは目立たない馬車で来た。
　アレクシスは別行動。あえて豪奢な馬車で港湾管理組合へ向かった。視線を集めるために。

「陛下、こちらです」

　案内役の港の役人が、背中を丸めて先を歩く。顔が青い。誰かに睨まれている顔だ。

「名前は？」

　私が問うと、役人は言いにくそうに答えた。

「……トマスでございます」

「トマス。今日はあなたを責めない。見せて」

　トマスはほっとしたように息を吐いて、それでも周囲を気にして歩く。

　倉庫群の間を抜ける。 
　ところどころに新しい鍵。新しい錠。新しい封印。 
　宰相が消えた後に、“誰か”が慌てて作り直した跡だ。

　ルーナが名簿を開いて、小声で囁いた。

「セレス様……この区画、名簿では“冷蔵管理”ですが、実際の札は……」

「雑貨」

　私は札を見た。 
　木札には雑貨と書いてある。だが扉の隙間から冷気が漏れている。 
　雑貨が冷える理由は一つしかない。

「……薬」

　トマスがびくっと肩を跳ねた。

「し、知りません！　私は指示通りに――」

「知ってるかどうかじゃない。記録がどうなってるか」

　私は鍵を指差した。

「誰が管理？」

「港湾管理組合の……監督官、だと」

　名簿をめくる。 
　監督官の欄にある名前。

　――ヴァイン。

　その名前を見た瞬間、胸の奥が少しだけ冷たくなった。

　前に、どこかで見た。 
　薬草流通の商人名簿の端。 
　宰相府の“印”が付いていないのに、なぜか通る書類の端。

　ルーナが小さく息を呑む。

「この名前……」

「覚えがある」

　私は頷いた。

「歯車だね。宰相じゃない。宰相の後ろで回ってた歯車」

　トマスが震える声で言った。

「陛下、ここは……触れると、港の人間が……」

「だから、手続きを作って触る」

　私はロランが持ってきた封筒を取り出した。 
　王家印。独立監査機構の予備運用名目。立会い者欄は空白のまま。

「トマス。この封印を開けるのは、あなたの仕事じゃない。私の仕事」

　トマスの目が揺れる。信じられないという顔だ。 
　責任が上から落ちてくるのではなく、上が引き受ける光景を見たことがない目。

　私はルーナに言った。

「ロランに伝えて。ユリウス卿の立会いを急いで」

「はい！」

　ルーナが走る。

　その瞬間、倉庫の奥で、木箱が倒れる音がした。 
　ガタン、と重い音。誰かが慌てた足音。逃げる気配。

「……誰かいる」

　護衛が一歩前へ出る。 
　私は手で止めた。

「追わない。今は中身」

　追えば火がつく。火がつけば、証拠が燃える。 
　私は燃やされるのを知っている。前世で燃やされたのは、私の未来だった。

　私は倉庫の扉に手を置いた。 
　冷たい。冷たいのに、掌が熱い。

　その時、窓枠に当たる乾いた音がした。

　カツン。

　私は顔を上げる。 
　港の倉庫の梁の影。 
　一瞬だけ黒が揺れた。

　カイ。

　紙片が、風に乗って落ちてくる。

『港、来て正解。名簿の“死んだ奴”が動いてる。あと、南の港町。女王の妹を追う影、船に乗せる気だ』

　胸がきゅっと締まった。 
　ミレイアの背中に影が伸びている。予想はしていた。けれど、文字で突きつけられると痛い。

　私は紙片を握り潰しそうになって、やめた。 
　潰したら、感情に飲まれる。感情は武器にもなるが、今は刃を鈍らせる。

　私は息を吸い、吐く。 
　潮の匂い。油の匂い。生活の匂い。

「セレス様……」

　トマスが不安げに私を見ている。 　護衛も固い。港の空気が、音もなく荒れてきている。

　私は言った。

「二つ同時にやる」

　護衛が目を見開く。

「陛下――」

「ここは開ける。でも燃やされる前に、記録を押さえる」

　私はロランから受け取った別の封筒を取り出した。 
　王家印の臨時命令書。内容は短い。

「トマス。港の出入り記録――三日前から今日まで、全部提出。紙と写し。今すぐ」

「い、今すぐ……？」

「今すぐ。遅れたら、遅れた理由も書く」

　トマスが震えながら頷く。

「は、はい……！」

　私は護衛に視線を向ける。

「倉庫の周りを固める。でも剣を抜かない。抜くと火がつく。火をつけたいのは向こう」

　護衛が歯を食いしばって頷いた。

「……承知しました」

　そこへ、遠くから馬車の音が聞こえた。 
　車輪の音が速い。急いでいる。

　ユリウスの馬車だ。 
　間に合う。間に合えば、紙は燃えにくくなる。

　ユリウスが降りてくる。 
　顔は硬い。目が速い。状況を一瞬で掴む目。

「陛下」

「立会いをお願い」

「承知しました。……開けますか」

「開ける」

　ユリウスが頷き、封印の確認に入る。 　封印の蝋に傷はない。だが蝋の色が新しい。最近、付け替えた色だ。

「……やはり、触っている」

　ユリウスの低い声。

「触った奴は、隠したいものがある」

「だから、ここで開く」

　私は言った。 
　怖い。けれど怖さに名前がある。名前があるものは抱えられる。

　封印が割れる音がした。 
　蝋が砕け、乾いた音が倉庫の壁に吸い込まれる。

　扉が開く。

　冷気が、顔に当たった。 
　雑貨の匂いではない。薬草の匂いでもない。 
　もっと人工的で、甘くて、鼻の奥に残る匂い。

　保存剤。 
　加工薬。 
　そして――紙。

　中には木箱が積まれていた。 
　箱に刻まれた印は、港のものじゃない。 
　宰相府でもない。 
　見覚えのない、しかしどこかで見た紋。

　ルーナが青い顔で呟く。

「これ……輸入印です」

「国外？」

　ユリウスが箱を一つ撫で、硬い声で言った。

「……薬草だけではありません。加工済みの抽出液です。流通を握れば、解毒も毒も握れる」

　喉の奥がひりついた。 
　毒の夜の記憶が、嫌なほど鮮明に戻る。

　宰相を拘束しても、毒の手口は残る。 　残党がいる。資金がある。港がある。

　私は名簿を開き、ヴァインの行を指で叩いた。

「……これが、歯車の中心」

　その瞬間、倉庫の外で叫び声がした。

「火だ！」

　空気が一気に熱を帯びる。 
　油の匂いが濃くなる。布が燃える匂い。焦げる木の匂い。

　――燃やす。 
　証拠を。

　護衛が動こうとする。 
　私は叫ばない。叫べば、混乱が燃料になる。

「水桶を！　人を下がらせて！　通路を作る！」

　指示は短く、具体的に。 
　混乱に言葉を増やさない。

　ユリウスが即座に吠えた。

「記録官を呼べ！　箱の印と数量を今ここで控えろ！」

　ルーナが震える手で紙を広げる。 　震えているのに、書く。書けるなら、生き残れる。

　私は倉庫の入口に立った。 
　煙が目に染みる。涙が出そうになる。けれど泣かない。 
　泣いたら、また“女の弱さ”にされる。今は弱さを見せない。

　その時、倉庫の梁の影が動いた。

　黒が落ちるように降りてきて、燃えかけた布を蹴り飛ばした。 
　火種が外へ弾ける。誰かの手が伸びる前に、黒がその手首を掴む。

「……遅い」

　短い声。 
　カイだ。


　カイは捕まえた男を床に押さえつけた。 
　男は港の労働者の服を着ている。だが靴が新しい。腕の筋が違う。焚き付け役の体だ。

「こいつ、火をつける係」

　カイが淡々と言う。

「名簿に名前ある。偽名で三つ」

　私は一瞬、息が止まりかけた。 
　名簿は嘘をつかない。 
　嘘をつくのは人間だ。だから名簿には、人間の嘘が残る。

　私はカイに近づき、男の顔を見た。 　目が泳いでいる。噛む前の獣の目。

「誰の指示？」

　男は唇を噛んで黙る。

　カイが男の耳元で低く言った。

「言わないなら、次は妹の船だ」

　男の目がぎょっと開いた。

　私はカイを見た。 
　カイは短く頷く。つまり、繋がっている。

　港の歯車と、ミレイアを追う影が。

　胸の奥に冷たいものが落ちる。 
　同時に、決める。

　私はルーナに言った。

「ミレイアの移動経路。港の出入り記録と照合。名前を変えた旅券も全部拾う」

「はい！」

　ルーナが走り出す。

　私はアレクシスの方角を思った。 　彼が今、政治の視線を引き受けている。 
　その間に私は、ここで火を消している。 
　分担は、機能している。

　ユリウスが私の隣で低く言った。

「陛下。これは……港だけでは終わりません」

「終わらないね」

　私は煙の向こうの倉庫を見た。 
　箱の印。加工液。新しい封印。 
　そして名簿の死んだ名前。

「でも、終わらせる」

　私は名簿を閉じた。 
　紙は重い。けれどこの重さが、逃げ道を塞ぐ。

　名簿は嘘をつかない。 
　だから私は、嘘が残る名簿を武器にする。

　火は消せる。 
　煙は薄れる。 
　でも、紙に残った名前は、逃げない。

　そして――逃がさない。

　倉庫の外で、潮風が煙を引き裂いた。 　裂けた煙の向こうに、港の水平線が見える。

　あの海の先に、妹がいるかもしれない。 
　あの海の先に、影が伸びているかもしれない。

　私はペンを握る指に力を込めた。

　守る。 
　今度は、遅れない。