妹に全て奪われて死んだ私、二度目の人生では王位も恋も譲りません

第39話 署名を盗むのは、紙じゃない

　王城の朝は、音が少ない。

　鐘も、足音も、遠くにいる。近くにあるのは紙の擦れる音だけだ。机の上で、封蝋が割れ、羽ペンが走り、判が押される。静かに、静かに――その静けさが、人を追い詰める。

　ルーナが、書類の束を抱えて入ってきた。

「セレス様……今朝だけで、地方からの請願が三十七通。うち十七通が“至急”です」

「至急、の内訳は？」

「食糧の再配分、施薬の不足、税の控除申請……あと、港の契約更新が遅れてる件で抗議が」

　抗議。

　抗議が届く国は、まだ生きている。沈黙の国よりずっとマシだと分かっている。分かっているのに、胸の奥が重くなる。

　私は一番上の封筒を取った。紙が薄い。薄いのに、指先に刺さる。

「“陛下へ。返事がないまま七日が過ぎました”」

　声に出した瞬間、ルーナの肩が小さく揺れた。

「……返事は、出しています。出しているのに、届いていないのかもしれません」

「届いていない」

　私は言い切って、次の封筒を開けた。

「……“王城は聞いてくれると言った。嘘だった”」

　嘘じゃない。嘘じゃないのに、嘘に見える。

　制度は正しくても、速度を誤れば人を壊す。壊れた人は、次に制度を壊す。

　机の端に、昨夜カイから届いた紙片がある。

『返事の遅れ、自然じゃない。どこかで詰まらせてる』

　詰まらせている。

　誰かが、意図して。

　扉がノックされた。

「女王陛下。王室補佐官アレクシス殿がお見えです」

「通して」

　入ってきたアレクシスは、いつもより顔色が薄かった。眠っていない顔だ。眠れないのではなく、眠る時間を削っている顔。

「セレス……失礼、陛下」

「今はいい。何が起きてる」

　アレクシスは机の前に立ち、短い報告書を差し出した。

「南西のローヴェン州。配給所の前で揉め事が起きています。今朝、火が上がった」

　ルーナが息を呑んだ。

「火……？」

「倉庫の藁に。幸い大火にはなっていない。ただ――」

　アレクシスの喉が動く。

「“王城が返事をしない”という噂が、怒りの燃料になってる」

　私は目を閉じなかった。閉じたら、また逃げる。

「返事は出してる。記録もある」

「記録があることと、届いていることは別です」

　アレクシスが淡々と言った。

「誰かが“途中で止めている”。届けないことで、陛下の信用を削っている」

　静かな反対派の手口だ。

　声を上げない。剣も抜かない。ただ、届かせない。

　私はペンを置いた。

「ローヴェン州の担当部署は」

「内政局の第六係。担当官は――」

　アレクシスが言いかけて止まる。

　その止まり方が、嫌な予感を呼んだ。

「言って」

「……前宰相府と近かった人間が、まだ数人います。粛清しなかった分、残っている」

　残っている。

　私は残した。残した責任が、今ここで刺さる。

　でも、だからと言って切らない。切れば、次は恐怖で黙る国になる。

「行く」

　私は立ち上がった。

　ルーナが慌てて言う。

「セレス様、ローヴェン州まで直行は危険です。移動中に――」

「直行しない」

　私は短く言った。

「手続きを持って行く」

　アレクシスが、私の意図を先に拾う。

「現地へ“答え”を持って行くのではなく、“届く仕組み”を持って行く」

「そう。返事を私が直接渡したら、次からも“女王が来なければ届かない”になる」

　それは国を壊す。

　私はルーナを見る。

「至急案件の返答の写しを全部出して。封印付きで。発送記録も。担当係の受領印も」

「はい……！」

　ルーナが動く。その背中は震えているのに、迷いがない。

　アレクシスが低い声で言った。

「陛下。もう一つ。港の契約更新、同じです。更新書が“途中で消えている”」

「同じ手口ね」

　私は息を吸った。

　火はローヴェン州だけじゃない。港でも、薬でも、配給でも。全部が“遅れ”という形で繋がっている。

　――署名を盗むのは、紙じゃない。

　“信用”を盗む。

　＊

　昼前、王城の中立地帯。

　役目を終えたはずの記録室。使われなくなったはずの保管棚。誰の管轄にも完全には属さない場所。

　私はそこに立っていた。

　湿った紙の匂い。古いインク。石の冷たさ。母の遺品保管庫の匂いと似ている。

　同行しているのは、アレクシスと、ルーナと、記録官。それに護衛二名。

　記録官が慎重に棚を開ける。

「女王陛下。こちらに、発送記録の原本が……」

　ルーナが写しと照らし合わせる。指が震えているのに、目が鋭い。

「……合っています。日付、宛先、封印番号……全部。出してる。確かに出してる」

　アレクシスが言う。

「つまり、止まっているのは“ここから先”です」

　私は頷いた。

「運搬。受領。配布」

　紙が正しくても、人が動かなければ届かない。

　そして、人が動かない時、そこには命令がある。

　私が棚の一番下の箱を指で叩いた。

「これ、何」

　記録官が首をかしげる。

「……封蝋の予備、でしょうか。以前の部署が――」

　私は箱を開けた。

　そこにあったのは、封蝋ではない。封蝋もあった。だが、その下。

　――押印具。

　王家の印に似た形。

　似ている。だから怖い。

　私は触れずに、記録官に命じた。

「そのまま封を。立会い記録をつけて」

　記録官が頷き、護衛が一歩前に出る。

　アレクシスの顔が固くなる。

「……偽の印が、王宮内にある」

「ある、というより」

　私は低く言った。

「“置ける”場所がある」

　中立地帯。

　誰の責任でもない場所。だから、誰でも手が届く。

　私が欲しいのは犯人の首じゃない。この場所を、二度と“中立”にしない仕組みだ。

　ルーナが小さく言った。

「セレス様……これ、どうしますか」

「使わせない」

　私は即答した。

「置くなら、置いた瞬間に足がつくようにする」

　アレクシスが目を細める。

「……仕掛ける？」

「仕掛ける」

　私は視線を上げた。

「明日から、印は三重管理。保管はここじゃない。記録官と監査官と、私の侍従で鍵を分ける」

　ルーナが息を呑む。

「鍵を……分ける……」

「一人が裏切っても、印は動かない」

　それが制度だ。人を信じるのではなく、裏切りが成立しない形にする。

　＊

　夕方。

　ローヴェン州へ向けた緊急の手続きが整えられた。

　“女王が来る”ではない。“女王の返答が届く仕組みを現地に増設する”。

　臨時の受領所。監査官の派遣。配給所の掲示板に、受領番号と返答番号を貼り出す仕組み。誰でも確認できる形にする。

　机の上で、紙が増えていく。でも今日は違う。紙が人に届く形を作っている。

　その時、窓枠に小さな石が当たった。

　カツン。

　私は窓をわずかに開けた。冷たい風と一緒に、紙片が滑り込む。

『ローヴェン州の火、偶然じゃない。煽ったのは“配達係”。命令は王宮内政局第六係。さらに上、名は出ない。怖がってる。あと……印の匂い、動いた』

　印の匂い。

　さっき見つけた偽の押印具。その“匂い”が、動いた。

　つまり、誰かが気づいた。私がそこへ入ったことに。

　ルーナが私の顔を見て、喉を鳴らした。

「……来ますか」

「来る」

　私は答えた。

「来させる」

　逃げる相手は捕まらない。動く相手は、足跡を残す。

　アレクシスが静かに言った。

「陛下。今夜、王宮内に“揺れ”が起きます。表立ってではなく、書類の動きで」

「揺れた方がいい」

　私は言った。

「揺れない国は、腐る」

　ルーナが小さく笑った。疲れた笑いだ。でも、前より強い。

「……うるさい国の方が、生きてる、でしたね」

「そう」

　私はペンを取った。

　ここで止める。ここで塞ぐ。ここで守る。

　だけど、守るためには――届かせなければならない。

　署名は紙に残る。印も紙に残る。だが、人の心に残るのは“届いた”という実感だ。

　私は赤線を引いた。

　そして、書類の一番上に新しい項目を書き足す。

　――「受領の証明」。

　返事を出しただけで満足しない。

　返事が届いた証拠まで、制度にする。


　夕刻、地方からの最後の報告が届いた。

　小さな衝突。
　倉庫での口論。
「女王の名で動いた」という現場判断。

　どれも違反ではない。
　どれも悪意ではない。
　ただ、速すぎた。

　私はその一文を、赤線で囲んだ。

　　
　その夜、王城のどこかで、誰かが静かに息を殺している気配がした。

　私は窓の外の闇を見た。

　闇は怖い。怖いままでいい。

　ただし、闇に勝手に署名させない。

　私の名前を、私の国を、誰にも盗ませない。