【R18】【BL】闇月の森蛸 ～ some fragments of 'IF' ～

2.ピクニック

　峠をしばらく進むと、木々に囲まれた広場に出た。黒髪の青年が、草の絨毯に飛び込む。

「あ゛──つかれた！　メシにしようぜ～」

　日暮れまでに麓に戻らなければならないため、いつもより少しペースをあげて歩いていた。峠に入って１時間が経ち、すでに３人の額には汗が浮かんでいる。

「そやな、この辺りでちょっと休憩しよか」

　黒髪の青年は飛び起きた。

「やった！　メシだ！」
「まだ先は長いのに……それだけ余力があるなら歩けよ」

　銀髪のエルフが半眼で見やる。

「なんだよ、うるせーな。文句を言うなら、お前の分のメシはもらっておくからな」

　黒髪の青年が、カバンから取り出した包みを掲げて振る。エルフの青年は片眉を一瞬吊り上げたが、大人しく口を噤み、近くに腰をおろした。

「へへん、ほらよ」

　勝ち誇って青年が差し出したサンドイッチの包みを、無の表情で受け取るエルフ。

　黒髪の青年は、別方向へと腕を伸ばした。そうして空色の髪の青年にも包みを渡す。

「こっちはお前の分」
「お、ありがとう」
　
　そして、再びカバンに手を突っ込み、今度は自分の分を取り出そうとした。ゴソゴソとカバンを探りながら、ふと茂みのほうへ目をやる。

「ん？　なんだあれ？」

　端の茂みから白い耳が２つ、ぴょこんと飛び出していた。

「……ウサギ？」

　ガサ、と茂みが揺れる。白い毛並みと、つぶらな瞳が覗いた。

「なんだ？　これの匂いにつられたのか？」

　青年が笑って言うと、白い毛並みは茂みからさらに身を乗り出す。そして、鼻らしき部分をヒクヒクと動かした。

「食べるか？」

　青年はサンドイッチの包みを開き、パンの端を引きちぎると地面の近くで振って見せる。

「……おい」
「ほれ、ウサギやない」

　サンドイッチを咥えたまま、エルフと空色の髪の青年が各々の武器を手にして警告する。

「え？」

　茂みから現れた姿は、明らかにウサギとは違う。りんごほどの大きさの、丸くて小さな白い毛玉だった。毛玉の頭には、兎みたいな耳が生えていた。
　どういう構造なのか、トコトコでもピョンピョンでもなく、地面を滑るように移動してくる。

「ニッ」

　毛玉は、パンのすぐ傍まできて鳴いた。細長い耳がぴこぴこ揺れている。黒髪の青年を見上げると、様子を伺うようにふわふわの体を斜めに傾ける。

「ニッ？」

「なんだこれ、かわいい……」
「どう見ても魔物の子どもだ。魔物の領域テリトリーで見かけたら、構うなと教わらなかったか」
「え、そうだったか？」

　黒髪の青年は後ろのエルフを振り返る。その隙に、その耳付き毛玉はサンドイッチのカケラを回収にかかった。

　感触に気づいて黒髪の青年が振り返ると、すでに手の中にサンドイッチはない。毛玉は少し後ずさり、青年を見上げ、再び鳴いた。

「ニィ」
「今なんか……ぬるっとしたんだけど」

「ニィィ」
「もしかして、まだ欲しいのか？」
「ニュッ」

「おい」

　殺気を放つエルフに、毛玉はビクッと震えて耳を垂れ、後ずさる。

「怖がってんじゃねーか」
「ニニ……」
「追い払え。コイツの親が来るまえにな」

　黒髪の青年は不服そうな顔で、サンドイッチを再びちぎり、今度は茂みの方角へ向かって欠片を投げた。
　毛玉は反応し、しゅぴんっと長い耳を立て、跳ねるように茂みへと走る……というか転がっていった。

「これでいいんだろ」

　不本意だという口調で、もぐもぐとサンドイッチを齧りながら言う。

「追い払えと言ったんだが」
「追い払ったようなもんだろ」
「ったく……」
「なあ、そんなことより」

　黒髪の青年は、どこから取り出したのか、ティーポットの蓋を開けて銀髪のエルフに差し出す。中には水が入っていた。

「これ、お湯にできるか？」
「あぁ？」
「ほら、紅茶の茶葉をさっきの村で分けてもらったろ？　せっかくだから飲んでみようぜ」
「……お前は、この峠にピクニックしに来たんだな」

　怒りを含んだ声でそう言いながらも、エルフはピストルの形にして伸ばした人差し指を、ポットの表面の水に向ける。
　先ほどまでとは全く発音の違う言葉で呪文を唱えると、突然、ボゴッと音を立てて水が沸騰した。

「お、サンキュ」
「魔力の無駄遣いさせやがって……」
「魔法のほうが早いし。それに紅茶だったら、お前どうせ２杯は飲むだろ？」
「……味による」

　紅茶の入ったコップを手渡され、エルフは口を噤んだ。上質な香りが辺りに広がる。
　黒髪の青年は、追加で２人分のコップに紅茶を注いだ。１つを空色の青年のところまで手渡しに行く。

「今日は凝った昼飯やな」
「最近ゆっくりメシ食ってる暇もなかったもんな」
「そうかもしれん。旨いわ。材料は村で仕入れたんやったか？」
「そうそう。いつものパンに、肉と野菜を挟んでおいたんだ。特製のソースもつけてな」

　得意そうに言った青年に、後ろからエルフの声が掛かる。
　
「……おい」

　振り向くと、先ほど紅茶を注いだ自分のコップの縁に、耳付き毛玉がいるのが見えた。

「ニィ」
「あ」

　毛の一部が紅茶の色をしていた。

「ニュビッ」

　３人の視線を受けて、毛玉は慌てて茂みの奥へと転がっていく。銀髪のエルフは溜め息をついた。

「まったく……」
「今の、俺は何もしてないぞ？」
「どう考えても、さっき餌付けしたせいだ」
「喉乾いてたんだって。少しぐらい、いいだろ」

　エルフはまったく懲りない青年を睨む。

「で、腹を空かせた魔物に、お前は黙って食われるつもりか？」
「そんときゃ逃げるに決まってる」
「そん時はお前を捕まえて差し出すからな」
「コイツで餌付けするわけや？」

　空色の髪の青年が、からかうように口を挟む。
　黒髪の青年は口を尖らせ、サンドイッチを頬張った。

「お前まで言うのかよ。……悪かったって。今度からは餌やったりしないから」
「って、言うとるけど」

「……とりあえず、お前のサンドイッチよこせ」
「なんでお前にやらないといけないんだよ」
「足りん」
「む、仕方ねーなぁ」

　黒髪の青年は手にしたサンドイッチを半分引きちぎり、差し出した。

「ん。これだけな」

　エルフの青年は半分のサンドイッチを見、やや考えて、無言でそれを受け取った。そのまま躊躇もせずにパクリとかぶりつく。

「お前は足りるんか？」
「腹は膨れたからな。それに、気に入ったんなら悪い気はしねーや」

　黒髪の青年は手に残ったサンドイッチを口に放り込むと、指についたタレを舐めた。

　と、再び茂みがガサリと鳴った。
　現れたのはさっきの耳付き毛玉だ。こちらの様子を伺いながら近づいてくる。

「ん、あれ……」

　２本の耳の間に、器用に一輪の花を挟んでいた。黄色い小さな花が、星屑みたいに咲いている。甘い香りが、離れていても漂ってくる。

「──あの花だ！」

　思わず立ち上がった黒髪の青年に、毛玉は驚いたのか茂みへと滑っていく。

「あ、待てよ！」

　そのまま青年は駆け出し、茂みへと勢いよく飛び込んだ。仲間２人が慌てて立ち上がる。

「おい、待て！　自分から餌になるつもりか」
「そうならんことを祈るわ」

　２人は急いで荷物を回収し、青年の後を追った。まだ湯気の立ち昇るポットとカップだけが、誰もいない森の広場にポツンと残された。