その最強魔剣士には、いかがわしい噂がある

８

　「はぁあああああ！　おいしい！　このチェリーブロッサム、最高です！」

　一口ふくんだ途端に、みるみる輝き出す局長の瞳。
　俺にとっては本日二度目の、フルーツハイテンション。
　
　「フルーツのお酒は、香料でごまかしてる残念なものも多いんですが……これはちゃんと、フレッシュでジューシーな果肉の味わいを感じます。しかも、チェリーブランデーとオレンジキュラソーの割合が絶妙！」

　「喜んでもらえてよかったですぅ！　ここのバーを発掘したの、私なんですよぉっ！」

　局長の歓喜というこの上ない手柄をあげ、ご満悦のレイラ。
　
　「ホテルのバーで、こんなに美味しいカクテルが頂けるなんて。さすが、キャンベルグループですね」

　「この前レイラと来た時にずいぶんと褒めてもらえたので……今度は局長をお連れしたいなと思っていました。このチェリーブロッサムは、今夜のために作ってもらったんです」

　グラスを彩る朱色をうっとりと見つめる局長と、反則技でアピールするティリアン。
　今日のハチロク会の会場は、ティリアンの家が経営する、キャンベルホテル内の、バー。

　ずるい……。
　キャンベル家は幅広く事業を展開するイマドキ貴族。
　対するカーティス家は、古く、堅い家柄で、未だに領地収入や、貴族の特権を利用して幅を利かせているレトロ貴族。
　今夜のために特別にカクテルを……なんて、多分一生言えない。対女子という戦場において、丸腰が過ぎる。

　「おぉー！　確かにうまさヤバ！　なんか酸っぱくて甘くてヤバ！　やっぱあれなん？　ヤバいバーテンダーとか雇ってんの？　カクテル作りに特化した上級魔法使いとか？」

　ああ……普段は『すげぇ魔法大学出てんのに、なんでそんな頭悪そうな喋り方しかできねぇんだ』とツッコミを入れたくなるカイの『ヤバい』連呼も、今は癒される。
　相手を萎縮させない、尊いチャラさだ。

　「うん。さっきカウンターにいた女性バーテンダーさん、わかる？　彼女は下級なんだけど……数多のベースと割り材料の知識を持っていてね。その上、絶妙な割合とタイミングでそれらを合わせ、魔力を込めながらシェイクして、旨みを増幅出来る特性を持っているんだ。ちなみに……彼女の剣は、マドラーらしいよ」

　「へぇ……。世の中、本当にいろんな魔法使いがいるものだな」

　今度のティリアンの話には、普通に感心してしまった。
　魔力の量が全て、と言われ続けて育ったけれど……そして、それを求めて略奪に手を染める犯罪者たちを大勢見て、現実社会ではそれが事実なのだと思い知ることが多かったけれど。

　それ以上に魅力的な価値観を教えてくれたのも、局長だった。

　「マドラーが剣……素敵ですね」

　「魔力の魅力はその多様性。単純な総量のみで社会的地位を決めるのはナンセンス……俺が魔対にいた時から、局長が言っていましたね。その価値観自体が魅力的だと思っていました」

　「ふふ、ありがとうございます」

　グラスを傾けながら見つめ合う2人。

　え……それ、今俺が思ってたやつ。後で二人きりになったら、局長に言おうと思ってたやつ。全部持ってくじゃねえか。いくら自分のホームだからって、そこまでしてくれんのか。

　と、心の中で、苦虫を噛みつぶしていたのは、他の2人も同じだったようで。

　「ちょっとティリアン！　それ今私が言おうとしたやつ！」

　「俺だって！　局長のその言葉、マジでハートに刻まれたんで！」

　口を尖らせ、眉を釣り上げる同期2人に、ティリアンは、ごめんごめんと笑った。

　「だよな。基本、俺たちは魔力量が絶対！　ていう上級魔法使いの世界で生きてきたから……局長の考えが本当に新鮮で斬新で、印象深かった」

　「そぉよぉ～！　ほら覚えてる？　ルークなんて震えて泣きだしちゃうくらい感動しちゃってたんだから！」

　パキッ。と……場の空気が凍りつく音が、聞こえた気がした。
　理由はもちろん……半年前に死んだ、あいつの名前が出てきたこと。

　瞬時にそれを指したレイラは、気まずそうに苦笑いして。

　「あ……ごめん、私……」

　訪れる沈黙。

　全員の視線が、テーブル中央のグラスと花に集中する。
　そんな重苦しい空気を打破したのは、局長だった。

　「レイラ、謝る事はありません。大切な仲間のことを想い、一緒に過ごした時間を皆で語らうのは、悪いことではないでしょう？」

　そう言って局長は微笑んでくれたが……その笑顔はやはり、悲しげ。けれど、沈んだ皆の心を浮上させるには、充分だったよう。

　「そう……そうですよね！　人間、忘れられた時に、二度目の死が訪れるとか言いますし！　そうならないよう、うちらがいっぱい思い出してあげよう！　ね？」

　「あ、そ、それな！　よし！　じゃあ今日は、ルークの笑えるエピソードを順番に披露して行こうぜ！　じゃあトップバッターはフレン！　ゴー！」
　
　「えっ……笑える……エピソード……」

　そう言われても、思いつかない。

　「あんだろー？　一つの二つや三つや四つ！　お前が1番ルークと仲が良かったんだから」

　「だよねー！　二人、全然タイプが違うのに、いつも一緒にいたもんね」

　苦しい。うまく呼吸ができない。
　それは、カイにバンバンと背中を叩かれたせいではなく。


　『局長補佐になれないなら……僕はもう、無理だ』
　
　

　「うっ……ガハ！　ゴホ！　ゴホ！」

　「え！？　フレン！？」

　「どした！？　わりぃ、強く叩きすぎた！？」

　突然咳き込み出した俺に、慌てて駆け寄る同期たち。

　「酒が、変なところに入っちゃったかな？」

　「落ち着いて、ゆっくり息をして下さい」

　ティリアンと局長は、優しく背中を撫でてくれる。
　そのぬくもりが、つらい。

　「や、すいませ……俺ちょっと飲み過ぎたっぽいんで……ゴホッ、お先に失礼します」

　ぶっきらぼうにそう言って、鞄とコートを手に、部屋を出た。
　俺の名前を呼ぶレイラの声が聞こえたけれど、無視させてもらった。俺はあいつに心配してもらえるような人間じゃない。

　背中を突き刺す視線が痛い。
　
　俺はおかしいのかもしれない。
　花やグラスに、目玉などついてはいないのに。
　でも、それでも確かに、あいつの視線を感じるんだ。
　ルークは俺を許していない。あいつ追い詰めたのは、他でもない俺。

　局長から、たった1人の愛する男を奪ったのも、この無能な補佐役なのだから。