その最強魔剣士には、いかがわしい噂がある

９

　魔法警察庁がある大都会、ダイヤ・シティ。
　星の光を打ち消してしまうほどに、煌びやかな町。その超一等地に燦然とそびえ立つ、キャンベルホテル。

　もうホテルの敷地外に足を踏み出したというのに……背後から追いかけてくる強い灯りは、俺の影を一層濃くしている気がして……眩暈がする。

　「フレン！」

　「え……ティリアン？　どうして……っ」

　灯りだけでなく、経営者の息子が追ってきた。
　どこまで俺を追い詰めるんだキャンベルホテル。

　「どうしてもなにも、心配だからに決まってるだろ。歩き？　送るよ。フレンの家、ここからわりと近かったよな？」

　「いや女子じゃねぇんだから。その……飲み過ぎたってのも……実は……」

　「大丈夫。フレンのド下手くそな嘘を見抜けない程、酔ってない。俺が話したい気分なんだよ。一緒に歩かせて」

　真っ直ぐな瞳。夜に溶ける白い息。皮肉を言う笑顔でさえ、爽やかな男。

　「お前は……マジで良い奴だな」

　俺は、ほんの少しだけ心があたたかくなるのを感じながら……同期の桜と共に、夜の歩道を歩き始めた。

　「はは。その台詞、出会ったばかりのフレンに聞かせてあげてよ」

　「どういう意味だよ」

　「だって……俺は絶対誰にも負けないし、同期なんてライバルでしかないし、慣れ合う気はないからな。っていうオーラ全開だったじゃないか」

　黒歴史を掘り返され、真冬だというのに顔が熱くなるのを感じる。
　魔法大学を飛び級で卒業し、国家魔剣士試験に一発合格し、警察庁魔力略奪対策局の入局を勝ち取った、二十歳の春。
　毒親による英才教育の弊害か、いい歳にも関わらず、ダークファンタジーの主人公のような、すかした奴だったのだ。俺は。

　「そこいじるなよ……」

　「地味に、根に持ってるからね。貴族同士、子供の頃はパーティーとかでよく会っていたから……俺は幼馴染と再会できたようで、嬉しくて声を掛けたのに。ダークファンタジーの主人公みたいに、すかした感じだったからさ」

　「……悪かったよ」

　子供の頃、数える位しか会った事が無かったけれど……俺はこいつが大好きで、大嫌いだった。

　華やかなパーティーで、笑顔の両親と、大勢の優しそうな人間に囲まれて、白い歯を見せて笑っていたティリアン。
　無愛想で、不器用で、楽しいおしゃべりなんて出来なくて。同年代の貴族からも『フレン君こわ～い』とか言われて俯いている俺を、『一緒に遊ぼう』と誘ってくれた、ただ一人の友人。
　
　こいつとずっと一緒にいたいと思っていた。
　太陽のようなこいつが隣にいてくれたら、自分の人生にも光が射す気がしていた。

　けれど……両親は、それを許さなかった。

　「ごめんごめん、そんな本気謝罪モードやめてくれよ。わかってる。うちみたいにあちこちの商売に手をだしているイマドキの家は、貴族界じゃ嫌われ者だ。伝統と格式あるカーティス家の跡取り息子が、俺なんかと親しくしてたんじゃ……ご両親も、良い顔をしないだろ？」

　「違う。いや、それもあるんだけど……俺が、きつかったんだ。お前が羨ましくて、眩し過ぎて」

　俺も、こんな人間になりたかった。こんな両親に育てられたかった。そんな事ばかり、考えるようになってしまって。
　
　「ええ？　羨ましい？　俺のどこが？　俺からしたら、フレンの方がよっぽど羨ましかったけどなぁ」

　「いいって、そういう無理有るフォローは」

　「いや、本当に。ほら、俺達８６期はさ、飛び級と国家魔剣士試験一発合格した奴ばかりが集まった、華の８６期なんて呼ばれてただろ？　その中でも、フレンの実戦力は群を抜いてたから」

　『華の８６期』……懐かしワード。思わず、鼻で笑ってしまう。

　「そんなことはねぇけど……あの頃は大変だったな。変にもてはやされて、期待されて……そのせいで、入局早々、局長補佐にさせられて」

　「そうそう。優秀な８６期を早急に育成するための、特別なプログラムです。５人で協力して頑張ってください。って説明された時の皆の顔、忘れられない」

　「それな。……ホントに……毎日必死だった。あの頃は」

　ついこの間まで学生だった俺達が、突然トップの右腕にさせられて。

　予定、調整、会議、押印、面談、変更、式典、移動、資料、手配、根回し……初めての社会、初めての仕事で、右も左もわからなかった俺達。５人で分担しても、目のまわるような毎日だった。

　なのに……当時を思い出すと、口元が緩むのだ。

　「うん、大変だった。でも……楽しかったな。あの頃は」

　それは隣を歩く同期も同じだったよう。なぜだか……嬉しくなる。そんな気持ちを悟られないよう、車道を走る車へと視線をうつした。
　
　すると、ティリアンはぴたりと足を止めて。

　「フレン……あのプログラムが始まった時から……四年後に、俺達の中の一人が局長補佐に本就任するって、決まってた。そして、フレンを選んだのは局長だ。責任を感じる事はない」

　真剣な顔。
　わかっていた。ティリアンはそれを伝える為に、ここまで来てくれた事は。
　でも……違うんだ。

　「ありがとな、ティリアン、でも俺は」

　「補佐役に選ばれなかったのは、不合格って事じゃない。俺達四人にはそれぞれ、別の部署で責任ある立場が用意されていた。優劣じゃない、適材適所な判断だった。これは嘘でも慰めでもない、事実だ」

　「……わかってる。だけど」

　「それでも、ルークは受け入れなかった。誤解したまま絶望して、自ら命を」

　「だから違うって言ってるだろ！」

　突然大声を出した俺に、目を丸くするティリアン。
　通行人の視線も感じる。でも……そんなものを気にしている余裕はない。

　「悪い……ちょっと、一人にしてくれ」

　「待っ、フレン！　ごめん、俺、嫌な言い方を……っ」

　慌てるティリアンに背を向けて、速足で歩きだす。

　違う。違う。違う。
　ティリアンが謝ることなんてない。
　悪いのは全部、俺。

　あいつが生きてたら、局長は俺を選ばなかった。
　全部全部、何もかもは俺のせい。

　「フレン！」

　そう、俺を呼ぶ優しい同期に打ち明けられたらどれほど楽か。
　でも……出来ない。

　あいつの命を奪ってもなお、同期の絆を手放せない自分の浅ましさが……欲深い都会の街灯りに、似ている気がした。