その最強魔剣士には、いかがわしい噂がある

杏　みん

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　「言わないでって言われると、言っちゃうやつ……どうしてなんでしょうねぇ？」

　上階の用……とやらを済ませた局長が、局長室に戻って来て。
　俺はすぐさまエレベーターでの無礼を詫びた。

　すると……返って来たのが、その言葉。
　すまんレイラ。局長に、全てを察せられてしまった。

　「あの、レイラは俺を気遣って……申し訳ありません。俺が無理に聞き出したようなものです」

　「それは責任を負い過ぎでしょう。本当にあなたという人は……ルークの事も、なぜそこまで自分を責めるのか」

　大きなため息を吐いて、局長は座った。立派な局長椅子から軋む音が聞こえるくらい、珍しく、乱暴に。
　俺はその音と、直球的に出て来たアイツの名前に、少々肩をびくつかせてしまう。

　「この際だから、はっきり言っておきます。ルークが自殺したのは、フレンのせいじゃありません」

　「局長……」

　「私だけじゃない。あの件を知る全員がそう思っています。ティリアンだってそう言っていたでしょう？　犯してもいない罪を背負って、苦しむのはやめなさい」

　これまた珍しく、強めの口調。俺を納得させ、罪悪感の沼から引き上げる為。

　局長も、レイラも、ティリアンもカイも……皆、俺を救おうとしてくれている。
　俺はいつまで、この力強い思い遣りを裏切るのだろう。

　いい加減……覚悟を決めるべきだ。

　「お心遣い、ありがとうございます。ですが局長……ルークの死は、俺の責任なんです。俺が……俺がついた嘘のせいで、あいつは死んだ……。ずっと隠してて……申し訳ありませんでしたっ」

　言った。ついに言ってしまった。胸の奥がひどく痛む。

　張り詰める空気。背中を伝う汗。急加速する鼓動。
　けれど……局長の表情は、自白前と変わらずで。

　「はい？　嘘？　ああそうなんですか。フレンも嘘なんてつくんですね」

　「へ？」

　意外すぎるリアクションに、拍子抜け。てっきり、それはどういうことだと胸ぐらを掴まれるかと思っていたのに。　

　「あ、このフルーツティー、フレンが淹れてくれたんですか？　すみません、気が付くのが遅くて。冷めちゃいましたかね？」

　「や、あの、局長……？　聞かないんですか？　それはどういう意味だーとか、どんな嘘をついたんだーとか」

　神妙な面持ちで尋ねる俺に反し、机の隅に置かれたティーカップを手に取る局長は、ケロっとした表情。

　「興味ありません。どんな嘘も、あなたを責める材料にはならないんです。あなたに、ルークを自殺するほど追い詰める事なんて、出来るはず無いですから」

　「できます！　俺はそんな優しい人間じゃ」

　「優しいから出来ないのではなく、あなたはそこまでルークの事を知らないでしょうと言っています」

　局長の言葉に、ハッとする。

　「どういう……意味ですか？」

　「そのままの意味です。フレン、あなたはルークの事をどれ位知っていますか？　家族は？　出身は？　初恋の想い出や、いじられたくない学生時代の黒歴史は？」

　そんな話、聞いたこともない。局長は、そんな俺の心の中の返事を受け取ったようで。

　「知りませんよね？　出会ってから一度でも、彼に悩みを相談された事はありますか？　ないでしょう？　ルークにとって、あなたは決して"全て"ではなかったんです。そんなあなたの言葉ひとつで、自殺なんてするわけがない。他人が他人に死を選ばせるのは、そう簡単じゃないんですよ。自分の影響力を過大評価しないでください」

　反論する間も与えない、怒涛の、そして厳しい説教。
　これもまた……理想の上司と言われる局長には、とても珍しい。

　けれど、俺には分かる。これは、あえて、だ。
　言葉の端を丸くすれば、俺はきっと、気休めや慰めと受け取ってしまうだろう。
　
　キツイ言い方をして、これは忖度の無い事実だと思わせる事で、俺の背を軽くしようとしている。
　この人はそういう人だ。だから……沼った。

　「……はい……すいませんでした……。ありがとうございます」

　愛のムチをふるってくれた上司に、深々と頭を下げた。

　「わかってくれればいいんです」
　
　局長はそう言ってから、すっかりぬるくなったフルーツティーを口に運んだ。
　その表情はいつもの穏やか微笑みモードに戻っている。けれど……その中にまだどこか、強張りを感じて。

　「あの……局長はご存知なんですか？　ルークの事……俺よりも、よく？」

　「……それは……どっちでもよくないですか？」

　よくないですよ。今の話の流れ的に、明らかに。けれど、問い詰めるのはやめておいた。

　「……失礼しました」

　改めて……この人はなんなんだろう？　と、思ってしまう。
　そっけないかと思えば、気遣ってくれて。寄り添ってくれたかと思えば、突き放されて。

　正直、疲れる。でも……やめられないんだ。

　「お茶、淹れ直しましょうか。真冬に冷たい飲み物は、苦行ですよね」

　「いえ、十分美味しいです。でも本当……最近ぐっと冷え込んできましたね。今夜は何か温かいものでもどうです？」

　「は？」
　
　「昨日、大して飲み食いせずに帰ってしまったでしょう？　改めて、御馳走させてください」

　思わぬお誘いに、胸が弾む。

　「ああ、でも体調がすぐれないなら無理を」

　「行きます、行かせて頂きます、よろしくお願いしますっ」

　食い気味に返答をする俺に、局長は笑った。
　いつもの穏やか聖母スマイルでは無く……本当におかしくて笑っているような、力の抜けた笑顔が、嬉しかった。

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