その最強魔剣士には、いかがわしい噂がある

２４

　魔法警察庁のあるダイヤ・シティから２０キロほど離れた場所にある、パール・シティ。

　ダイヤ・シティのように華やかではないけれど、大きな公園や、ゆったりとした歩道、駅から少し離れた場所に広がる住宅街、それらの場所全てを彩る豊かな緑……ダイヤ・シティに無い物が、ここには多くある。

　かといって、不便な田舎という感じでも無い。
　商店街を真っ直ぐに歩いているだけで、生活必需品はしっかりと揃えられそうな、温かな充実感を感じる。
　道行く人々の多くが家族連れで、皆、笑顔。つまりは……子育て世代が集まっているエリア。という印象。

　と言っても、ここに来るのは初めてじゃなかった。
　俺だけじゃなく……８６期の全員が。


　「あれ……！？　ここって……っ！」

　商店街の一角にある、小さなレストラン。
　先頭を歩く局長が、『ここが待ち合わせ場所です』と立ち止まると、俺とレイラとカイは、互いに顔を見合った。

　「ちょ、ここって、あれだよな？　いつだったか、ルークの誕生日サプライズで、皆で来た……！」

　「そうよ間違いない！　予約したの私だもん！　あいつ、肉が食べられなかったから……当時はまだヴィーガン向けのレストランが少なくて……探すのに苦労したの覚えてる！」

　そうだ。よく覚えている。

　ルークは本当に優しい奴だったから、食事の為に動物を殺すのが辛い、とか言って。

　「そのようですね。ティリアンから聞きました。ルークはその時に、この店の経営者である被害女性と出会って……交際するフリをして、魔力を奪っていたようです」

　「つまり、結婚相談所以外の場でも、ターゲットを探していた……という事なんだ。だから、潜在的被害者は、もっとずっと多いのかもしれない……」

　苦しそうに、辛そうに説明をしてくれる局長と、ティリアン。

　同期が開いた、サプライズバースデーパーティーの会場。その店の人間に手を出し、魔力を奪った。
　それが本当なら、ルークのクソ野郎ぶりは相当のものだ。もし、本当なら……だけれど。

　「それにしても……おかしいですね。待ち合わせ場所は自分のお店がいい、という事だったのですが……」

　真っ暗な店内を窓越しに覗きながら、局長は首をひねる。
　店のドアには『closed』の札。

　「私、彼女に電話してみますね。ティリアン、あなたは……」

　「はい。監査局に連絡が入って無いか、確認してみます」

　局長とティリアンはそれぞれにスマホを手に取り、訝し気な表情で、少し離れた場所に駆けて行った。

　チャンス……。俺とレイラ、そしてカイの、小声会議が、始まる。

　「おかしくね？　明らかおかしくね？」

　「おかしい……。あの二人、まだ何かを隠してるのかしら？　それとも、ルークが犯人て話し自体が、嘘？」

　「でも、そんな嘘をつく意味ってなんだよ？　二人共、部下や同期を貶めるような人じゃないだろ」

　「んじゃ、ルークの件は本当で、まだ何か秘密がある説が有力って感じか？」

　「や、わからねぇけど……」

　「も～なんだよぉ～！　はっきりしろよ～！　モヤモヤするぅ～！」

　そんな事、俺に言われても。
　ぐにゃぐにゃしながら、俺の肩を掴んで揺するカイが、うざい。

　「っし！　局長が来る！」

　人差し指を立てるレイラの言葉で、会議は終了。
　俺達は何事もなかったような顔で、小走りで戻って来た局長を迎えた。

　「局長、いかがでしたか？」

　「大変です。彼女、突然倒れて……救急車で運ばれたようで」

　深刻な報告。一気に空気が張り詰める。

　「倒れたって……どうしてっすか！？」

　「魔力略奪の影響で、体調が悪いとは聞いていたんです。でも……ここまで悪化しているなんて」

　唇をかみしめる局長。その時……誰もいないはずの店内から、陶器が割れるような音が聞こえた。

　直後、レイラは右手を掲げて、彼女の『剣』である刀を取り出し、店の窓ガラスを粉砕。そこから店内に入り込んで。

　「ええ～！？　ちょいちょいレイラ！」

　「物音がしただけでそれはやり過ぎだろ！」

　カイと俺は少々引きつつ、ツッコミを入れるけど。局長は、レイラの後に続いて、ガラス片がささくれ立つ窓枠に足をかけた。

　「レイラ！　待って！　私が行きます！」

　「ちょ、局長まで！」

　「カイ！　俺達も行くぞ！　剣を出せ！」

　「マジかよ！？　これで何も無かったら、始末書は魔対名義でよろ！」

　俺とカイはそれぞれに剣を出した。俺の剣は、真っ黒な大剣。カイの剣は両端に刃のついた槍、双頭刃。

　「誰かいるなら出て来い！」

　店内に入ると、先陣を切ったレイラは、すでにカウンターの奥にまで足を踏み込んでいて。
　俺とカイは、それぞれに店内を捜索した。……と言っても……店内は大ぶりな刃物を振り回すせるほど広くなく……一周視線を回しただけで、侵入者の影が無いと判断できて。

　「局長！　倉庫の奥に出入口があります！　そこから逃げたのかも……追います！」

　「レイラ待って！　私が行きます！　あなたたちはここで待機！」

　と、声を張り上げて命令を出し、右手を掲げる局長。
　思わず、注目してしまう。
　最強魔剣士の美しい刀剣を、久々に拝める……。近頃は、剣を出すほどの相手がいなかったせいか、とんとご無沙汰していたから。

　しかし、その期待は淡く散った。　　　
　
　右手に集まっていた、オーロラのように煌めく魔力は霧のごとく散り……ふらついた局長が、そばにあったテーブルの上に、倒れ込んだのだ。

　「きゃああ～！　局長！？」

　「やっべ！　そうじゃん！　局長病み上がりじゃん！」

　「局長は俺が！　レイラ！　カイ！　お前らで不審者を追ってくれ！」

　局長の肩を両手で支えながら、同期達に追跡を託す。けれど、勢いよく顔を上げた局長が、それを阻んだ。

　「ダメ！　追わなくていいです！　全員待機！」

　「は！？　どうしてですか！？」

　「た……ただの空き巣とかかもしれません！　住宅街で剣を振り回しながら追う程のアレでは」

　「窓ガラスガシャーンしといて、なにを今更……！　局長だって顔色変えて追おうとしてたじゃないですか！？」

　「とにかく今は命令に従ってください！」

　「ん……！？　何事！？」

　強い口調で言い合う俺と局長……の間に入り込んで来たのは、ティリアンの声。
　すっかり風通しのよくなった窓から、店内を覗いている。
　険しい表情で剣を携えた俺達を見て、困惑している様子。

　「詳しくは、後で……。どうでしたか？　監査の方には連絡入ってましたか？」

　体を支える俺を押しのけ、おぼつかない足取りでティリアンの元へ歩く局長。

　「あ、ああはい。彼女、今病院にいるようです。いきなり倒れて運ばれて……今は容体が安定しているようですが。約束は延期してくれないかって、電話があったみたいで」

　「……相変わらず、真面目な人ですね」

　局長は小さく苦笑いをしてから、店のドアのカギを中から開け、外へ出た。

　「お見舞いに行きます」

　「ですが局長、彼女は局長に連絡をしたら、そういう気遣いをされると思ったから、監査に電話をくれたのだと思いますよ……ん？　なんだか、顔色が悪くありませんか？」

　元上司の異変に気付いたティリアンが、そう言って顔を覗き込むけれど。局長はそれを阻むように『大丈夫です』と言ってそっぽを向いた。

　しかし、大丈夫じゃないと知っているカイが、局長の腕を掴んで、止める。

　「バレバレの顔色で嘘はダメっすよ局長！　今日はとりあえず戻って、また後日」

　「あなたたちは帰還して大丈夫です。一人で行けます。今度はケチらずにタクシーを使うので、心配いりません」

　「ややや、確かに行きはビビりましたけど！　俺らすでにタクシー捕まえてたのに、私は電車で行きます、とか……局長レベルが公共交通機関で移動かい！　ってめっちゃビビりましたけど！」

　「だって、この距離をタクシーって……メーターの数字と反比例してお財布の中身が減るんだと思うと、ストレスで……」

　「どうしても行くなら、俺が同行します」

　局長とカイが、緊迫した空気にそぐわないやり取りを始めた所で、切り込んだ。

　「今の局長は、明らかに一人にしておける状態じゃありません。補佐役として、俺が付き添います」

　「フレン、でも私は……」

　「あっ、じゃあこうしないか？　局長には俺が同行して、三人はここの後処理を」

　「局長補佐は俺だ。俺が、同行するっ」

　柔和な笑顔で投じられたティリアンの提案を一蹴し……俺は、局長の肩を支えた。

　「……りょーかい！　フレン、局長をお願いね」

　「後始末は俺らに任せとけ！　始末書は、魔対名義にするけどな！」

　快活な笑顔で親指を立てるレイラとカイとは違い、ティリアンは笑みは、どこか不安げ。
　でも、構わず歩き出す。局長の肩を抱いたまま。

　とにかく今は、二人きりになりたい。下心ゆえでは無い。いや、下心が微塵もないかと言えば嘘になるけど……それよりなにより、真実を確かめるためだ。

　振り返り、薄暗いままの店内に目をやる。
　あの場所に立ち込めていた……泣きたいほどに懐かしい、あの魔力の気配。胸の奥が、痛いくらいにざわついた。

　あれは間違いなく……あいつのものだったから。