その最強魔剣士には、いかがわしい噂がある

４４

　「ん…………」

　「フレン……！　気が付いたかい？」

　重い瞼を開けると、そこにいたのはルーク。少し前まで、もう二度と会えないと思っていた、同期の姿。

　「ルーク……俺……ここは……？」

　見慣れた天井。よく知っている匂い。安心感のある枕の膨らみ。

　「うん。フレンの家だよ。勝手にごめんね？　僕の隠れ家は……もう見つかっちゃったようだから」

　「隠れ家って……ゴホ……ゴホッ！」

　起き上がろうとしただけで、むせてしまった。言葉と言葉の間の息継ぎですら、苦しい。

　「ああっ、無理しないで。魔力が限界まで減って……肺の機能を保つのも、難しい状態なんだと思う。可哀想に……全部、局長とティリアンのせいだよ」

　「局長……？　どう、いう意味……」

　息も絶え絶えに尋ねると、ルークは大袈裟な位悲しそうな顔を浮かべて。

　「やっぱり何も知らなかったんだね……局長はね、幼い頃に親を亡くして、キャンベル侯爵夫妻に育てられたんだ。だから、ティリアンとは幼馴染で……両親公認の婚約者でもある」

　「……こ、こん……？」

　「そして僕もまた、キャンベル一族の一員なんだ。といっても……上級魔法使いしか生まれない筈の貴族家に、中級として生まれた僕は、侯爵に存在を否定されて……隠すように育てられたから、あの二人は僕の事を知らなったみたい」

　ルークがキャンベル家の人間？　存在を否定？　あの人格者である侯爵が？
　信じられない情報が続き、ただでさえ動きの鈍くなった脳みそが、軋み始めた。

　けれど、ルークはそんな俺に構う事なく、話を続けて。

　「でもね、半年前……僕は知ってしまったんだ。あの二人が、君を陥れようとしている事。つまり……君と恋人のような関係を続けて魔力を奪い、全てを吸い尽くす直前に、ほんの少しだけ局長の魔力を与える。そうして、局長への魔力略奪容疑を固める……。つまり、今回の逮捕劇は、目障りな古参貴族であるカーティスを潰すために、キャンベルが仕掛けたワナだったってわけ」
　
　「局長が……ティリアンが……そんな……」

　「僕が社会的に抹殺されたのは、その計画を立ち聞きしてしまったからなんだよ。婚活事件？　だっけ？　あんな身に覚えのない事件の犯人にされて、自殺した事にされて……本当に、恐ろしい連中さ」

　「そ……だったのか……悪い、俺……何も……知らなくゴホ！　ゴホ！」

　苦しい。まともに話す事も出来ない。
　俺は枕にしがみつくように顔をうずめ、腹が痛くなる程に咳をした。

　「ああ、ああっ、フレン！　苦しいよね！　かわいそうに！」

　そんな俺の背中を少し乱暴にさすりながら、悲嘆の声をあげるルーク。

　「でも大丈夫だよ！　ここにいれば、必ず僕が守ってあげる！　まさかフレンが自分の家に戻っているなんて、誰も思いもしないもの！　警察にいたら、体調不良を訴えても医者にみせてくれたりはしない！　カーティスの名に傷をつけて、跡取り息子を殺す！　それがあの二人の目的なんだからさぁ！」

　「ルーク……」

　俺は力の入らない手を、同期の背中にまわした。

　「うふふふ……安心してよ……僕が必ず君の潔白を証明する。だからそれまで……ここで休んでてよ……ずっと……ずうっっっと……うふふふふ……」

　耳元で響く、笑い声。
　それは、小さくて、懐かしくて…………邪悪で。

　「……ん？　フレン？」

　背にまわした手に、急に力を込めた俺に、ルークは戸惑いの声をもらす。

　「局長ってさ……俺の胸鎖乳突筋が好きなんだと……」

　「へ？　きょう……ああ、首のとこ？」

　「だから……そういう時も、繰り返し首筋を、せめてくるんだよ……」

　「うふふふ、ちょっとぉ～、やめてよ。同期に何の話を聞かせるの？」

　「でも……その理由がようやくわかった。局長は……気付いたんだ。俺の、耳の後ろ……胸鎖乳突筋の付け根のあたりに……呪印があるのを」

　呪印。その言葉を出した直後、ほんの一瞬……抱き合うルークの呼吸が、確かに止まった。

　「……え、ええ～？　じゅいん？　呪いって事？　ていうか……フレン、自分を騙した女の話なんてやめない？　僕も聞いててつら」

　「お前は、俺を呪ったんだろう！？」

　かろうじて膨らむ肺の力を借りて……精一杯語気を荒げる。

　一気に張り詰める、室内の空気。
　数秒間の冷たい静寂……。

　「……な、なにを言ってるの？　フレンの魔力が減ったのは局長」

　「局長は魔力を奪っていたんじゃない……俺に、与えてくれていたんだ」

　そう……こんな状態になって、やっと気づいた。
　

　『魔力が……減ってる……っ？』
　
　『めまい。頭痛。呼吸苦……。全てが始まったのは半年前ではなかったか』

　『今はすこぶる調子がいいし』

　『少し前に局長の顔色が悪かった件とか、パール・シティーで店に突入する時に、剣を出せなかった事からも、魔力を奪われたのは明らかで』


　局長が、剣を出せなくなる程に不調に陥ったのも。
　それと反比例するように、俺の活気が戻ったのも。
　俺も局長も、健診で魔力が減っていたのも。

　全ては……ルークが俺を呪い、魔力を奪い……局長が俺に魔力を与え、救っていてくれてた事が、原因。


　「フレン～！　しっかりしてよ！　さっき説明したでしょ？　局長とティリアンは」

　「お前の話は……全部デタラメだ。局長も、ティリアンも、キャンベル侯爵も……ゴホッ、そんな事する人達じゃ……絶対ない」

　局長はきっと、俺の首筋を繰り返し確認していたんだ。呪印が浮かび上がってきていないか。
　ルークの魔力量が増えるか、俺の魔力量が減って弱るかで、呪印は目視できるようになる。だから……

　「なんだよ～ひどいなぁ？　あの人達の事は信じるのに、僕の事は信じてくれないのかい？　自分が捕まる危険を冒してまで、君を助けに行ってあげたのに？」

　ルークの口調に、変化はない。相変わらず、まったりと、おっとりとした喋り方。
　でも、その声は確実に震えている。

　「ゴホっ……！　俺を連れ出したのは、死ぬのを見届ける為だろ？　局長がいなきゃ、俺はお前の呪いで……魔力を全部失って……ゴホ！」　

　ルークのシャツが皺くちゃになる位、つかむ。
　
　「ちょ……フ、フレン、強く抱きしめすぎだよ～、痛い～放してよ～……っ」

　と言っても、恐らくもう大した力は出ていない。それでも……絶対に、放すわけにはいかない。

　「俺は魔対の局員だぞ……？　ゴホゴホ！　魔力略奪犯を、逃がすわけねぇだろ」

　ベッドに入ったまま、タックルをするように低い姿勢で、ルークにしがみつく。
　奴の背にまわした指を絡め、組んで、身動きがとれないように。

　「……フ……フレン～～～～！！！」

　ルークは背筋がぞっとするような低い声で俺の名を呼ぶと、傍にあった枕の一つを手に取り、俺の背中に思いきり叩きつけた。

　「離せ！　離せ！　離せ～～～！！！」

　「離すかバカ！　ゴホッ！　お前は無関係な女性達から魔力を奪った！　数えきれない位、大勢から！　俺を呪って、自分も魔力をなくして……ゴホゴホ！　その補填の為だったんだろうけど……ゴホ！」

　いくら柔らかな枕とはいえ、多くの女性から魔力を奪ったルークの腕力は、中々のもの。
　背中に走る衝撃に表情を歪めながらも、俺は口を閉ざす事はなかった。

　「いや、その前から……俺を呪う前から、お前はそうやって魔力を増やし……ゴホッ！　ガッハ……！」

　「うるさいうるさいうるさいうるさい～～～～！　お前に何がわかるんだよぉ！？　上級として生まれて、公爵の期待を一身に受けてきたお前にぃいいい！」

　枕のカバーがちぎれ、中身の羽が優雅に舞う。
　修羅場と化したこの部屋には、いささか不似合いな光景。

　「ゴホ！　ゴ、ゴホ！　わからねぇし、わかりたくもね……ゴホ！　魔対局員が、そんな……ゴホ！　お前は局長から、何を学んで来たんだよ！？」

　……と、その時。俺への打撃が、突然止んだ。

　まさか……。

　こめかみに嫌な汗が伝うのを感じながら、枕のあったあたりに、視線を移す。

　そこにあったのは、スマホ。
　画面に表示されているのは……『ティリアン　通話中　０５：１２』の、文字。

 　「な……どうして……！？　フレンのスマホは警察に押収されてるはずじゃ……っ」

　ルークの言う通り。
　これは俺のじゃない……局長のスマホだ。
　昨日の夜、いつものように枕の下に突っ込んで、そのまま忘れられた……。

　最中に緊急連絡が来ても応じれるようにと続けて来た癖が、まさかこんな所で役に立つなんて。

　「……お～ま～え～！！！」

　地獄の底から出たような声をあげ、ルークはスマホを素手で叩き割り投げて砕き、手にしていた枕とともに放った。
　そして……俺の首根っこを掴むと、思い切り放り投げて。

　「っつううう！」

　ただでさえ、息をするにも苦しい状態の体から、悲鳴が上がる。

　全身が痛い。重い。苦しい。
　こんな状態でここまでルークを拘束できた事が、奇跡のように思える。

　ルークはかけていた眼鏡を一度額の辺りまで上げ、再び下ろした。
　すると……みるみるうちにその姿は局長に変わって……右手には、長らく見る事もかなわなかった、あの人の剣までが現れた。

　「もう殺す。すぐ殺す！　ほんとは……じわじわ苦しんで行く君が見たかったけど。だから呪いなんてまどろっこしい事をしたんだけど……」

　引きつった笑顔で、俺ににじり寄ってくる同期の桜。

　「ゴっホ……ヒュー……ヒュー……や、めろ……」

　いつでも穏やかな笑顔を絶やさなかったあの人の……悲しくても、辛くても、人の役に立とうと、歯を食いしばって笑って来たあの人の姿で……そんな汚い言葉を吐くな。

　「でも、フレンなかなか死なないからさぁ！？　なんでだろ～と思って、ダイヤ・シティに戻って来たんだよ！　そしたら……あの局長とイチャイチャして、魔力を貰ってたなんて！　なんでよ！？　なんでいつもフレンばっかり！」

　床に倒れる俺を見下ろして、ルークは思い切り剣を振り上げた。

　思わず、目を閉じる。

　怖いからじゃない。いや、間違いなく怖くはあるのだけれど……。
　最後に見るのが、ニセモノの局長というのは、悔いが残り過ぎる。

　あの人はもっと、優しく笑う。穏やかに語る。
　悲しみを抱えながらも、そのあたたかさで、いつでも、どこでも、誰かを救っている。

　それが……俺の愛した最強魔剣士、クロエ・ブランシェ局長。

　叶うことなら……死ぬ前にもう一度……会いたかった。

　叶わないならせめて、脳裏にあの笑顔を焼き付け、冥途の土産にしよう。

　なんて、眉間に力を入れた瞬間だった。

　寝室の扉が、爆ぜるような音を立てて吹き飛んだ。

　途端に部屋中に充満する、恐ろしい量の魔力……

　その中心に、最強魔剣士は立っていた。