【完結】畑暮らしのΩ王子、20年越しに“番”が現れました

畑の王子と作戦会議

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馬のひづめの音が、車内にリズム良く響く。
流れていく景色を、エリオスは小窓に張り付いて、見つめていた。

比較的簡素な二頭立て馬車に乗った、エリオスとゼフィルは、"自称"運命の王子に会うため、ヴァルデンハイト王国を目指している。

もっとも、顔を合わせたら、己の歳やら見た目やらを理由に幻滅してもらい、振られる作戦だ。

ソルグラン王国の城下町を出ると、段々と一つ一つの家々は疎らになる。
それに比例するように、大きく広がっていく畑。その生業に生を出す、人々の暮らしを眺め、二人は国境を越えた。

緑が増え、森になり、川も上流は荒々しい所もある。

「エリオス、そこ近すぎるぞ」
「あ！ゼフィ兄みて！あそこ！」

エリオスがはしゃぐのも無理は無い。
腰が重すぎる出国ではあるが、実に二十年振りに、ソルグラン王国の国境を出たのだ。

ただ、溢れる緑や広い湖。飛び立つ鳥でさえエリオスは久し振りで、新鮮だった。
ゼフィルはそんな弟の様子が嬉しくて、ついポロリと漏れる。

「レオンハルトとの件も終わったら、他の国にも行けるようになるんじゃないか」

番のいないΩでも、薬で周期的に来る発情期を抑えられるようになった。
一昔前は、その体質から差別の対象であったと聞く。
だが、今は違う。

肥え過ぎたソルグランの環境では、見ることの出来ない、作物に果物。綺麗な花々。
どれもこれも、ゼフィルが国から出られないエリオスに、土産話として聞かせてきたものだ。

もしかしたら、行きたいと言ってくれるのではないか。
兄弟水入らず。セレノスや他の兄らも誘って……国王となった長兄まで誘うとなれば……まぁ、現実的では無いが。
夢を見てしまった。淡い期待を寄せてしまう……だが、エリオスの表情は固い。

「あー、……どうだろ。行かないんじゃないかな」

運命の番は、もう現れない。
ただの失恋なんてもんじゃない。
運命の香りを知ってしまったら、もう他のαと番うなんて器用なことはできない──そうエリオスは突っぱねた。

いつだって、エリオスは国から出るのを怖がっていた。
いい歳で情けないと本人はいうのだが、元よりΩは加護下に置かれている事で、安心を覚える傾向が強い。
αの多い家族で育ったからこそ、より顕著だった。

「そっか……なら！また俺が聞かせてやる」

ゼフィルはそれを分かっていて、無理をさせない。
笑ってみせて、エリオスも恥ずかしそうに、口元に笑みを見せた。

馬車は大きな石橋を越えて、尚も先に進む。
刻一刻と、ヴァルデンハイト王国が近づいてくると、ゼフィルの前に座るエリオスは、分かりやすく挙動不審である。

胸元に手をやって、離して。
外を覗いて、そわそわとまた手をさ迷わせる。

「エリオ～ス」
「んぐ、」

ビクッと大袈裟に肩を跳ねさせるエリオス。
ゼフィルはため息を吐きつつ、背を馬車の壁に押し付けて、大柄に足を組む。

「飲むなよ……特に、この国にいる間は用法用量守れ」
「でも、おれ、あの人の香りがしたら」
「……だとしてもだ。ソルグランじゃあ顔が知れてるし、よく働くお前を悪く思う者はいない」

「でもな」と強い語気でゼフィルは続けた。

「Ωだと分かったお前を、どうこうする奴がいてもおかしくない」
「はっ……こんなおっさん、どうもしねぇって」

投げやりな言葉に、ゼフィルは反射的に胸ぐらを掴む。
その言葉は特に危ない。
望まなくとも箱入りになってしまった、外を知らないΩ。
危機管理能力が乏しいのは、兄達で囲って守ってきたからに他ならない。

「おっさんでも！お前はΩだ」

瞬いた瞳をエリオスは逸らす。
居心地が悪いと息を詰めた。

「お前はっ、大事な弟なんだよ、エリオス」

掴んでいたシャツは、皺がよっている。
それほどに、ゼフィルはエリオスを思っていた。

「なるべく傍にいたいが、レオンハルトと会わせる為には、どうしたって離れる。だから、危機感だけは持っていてくれ……危ないと本能で分かるαの匂いがしたら、逃げろ。頼むから、ゼフィ兄と約束してくれよ」

呆気にとられ、ゼフィルを見つめる。
"ゼフィ兄"なんて呼ぶのは、子供の時以来だった。

「お前に何かあったら、兄様たちにどの面下げればいい」

懇願に近いそれ。
エリオスは己の無知に恥じた。

「……心配させて……悪い」

小さく零す。
ゼフィルは自身と同じ焦げ茶を、くしゃくしゃに撫でた。

「お前が、ソルグラン王国の王子だと分かってて近付くやつが一番危ない」
「うん。だから俺は、ソルグラン王国から農作物の調査に来た農業従事者！ただのエリオス」

いいぞ！と言いたげに頷いたゼフィル。

国を出る前に、「完璧な計画」としてエリオスに聞かせたのが、この作戦だ。

まずゼフィルがレオンハルトに接触する。

「ヴァルデンハイト王国の王子だろ？そう簡単に出来るの？」
「おいおい、エリオス～、俺の仕事は？」

自身の胸に親指を当てて、ゼフィルはわざとキメた顔を作った。

「運命のことで、頭が花畑になっているんだぞ？」

掌をエリオスに突きつけて、パッと手を開いて花が咲いたように見せる。

「その、会いたくてたまらない運命と、唯一接点を持っている俺」

そんな相手を、レオンハルトは蔑ろに出来ない。

「そこに、自慢の話術で誘導して、畑まで連れていったら、ご対面だ！」

エリオスの頭の中では、その光景が描かれる。
まだ見ぬヴァルデンハイト王国の畑に、連れてこられた王子様。

「王子の目に見えるは、汗水垂らし、野良仕事をしている。まるで王子様とは正反対の、そんなエリオスだ！」

日に焼けて、足腰も強く鍛えた体。
泥で服を汚しながら、レオンハルトに見向きもせず畑に向かう姿。

「可憐でか弱いΩはどこ～……って王子の夢はさめて、初恋は終了！今後ともウチとは宜しくって挨拶だけして、俺達はとっとと帰る！終わり！」

先日の、ヴァルデンハイト王国応接間で交わされた話の内容を、ゼフィルはエリオスに伝えていない。
この末弟がどんな行動をするか、読めない。

セレノスは優しい兄だ。
だからこそ、仲の良い友と袂を分かち、下手を打ったら、国を巻き込んでの戦争も起きかねない。

αがΩを求める欲は計り知れない。
紡いできた時代の中で、バースを理由にした争い事は、史実に残る程、被害と悲劇を生んでいる。

エリオスが知ってしまったら。
戦争を憂いて、気持ちを隠して嫁いで行くかもしれない。
だが、それでもし、エリオスは運命じゃないと、レオンハルトが気づいたら。
彼は第一王子だ。
酷いようにはしないと思う。
だが、また。
エリオスは運命じゃないと、言ってしまったら。

ここに来る前に、セレノスを何とか説得してからの出国だった。
黙って行ったら、それこそ一大事だった。
セレノスの為にも、エリオスの為にも。
ゼフィルは二人を思っていた。

「これ本当に大丈夫なんだよね？」
「あぁ！なんてったって、相手は二十歳の坊ちゃんだぞ。夢見がちに決まってる」

エリオスは固まった。
ぼ、坊ちゃん………？は、は？

「二十歳！！？」
「おいおい、聞いてなかったのか？セレノス兄様と同い年の、ジークハルト様のお子ならそれくらいの歳だろ」

呆けて動けないが、頭の中はグルグルと回る。
しかし、二十歳だ……あぁ、二十歳である。

「お、おれそんな……ノアリスみたいな子と？」
「ノアリスの十個も上だ」
「十だけだろ！？……あぁあぁ……こんなおっさんが運命だと勘違いしちまうなんて、トラウマ植え付けるのは俺イヤだよ～」

ゼフィ兄ぃ～と体を浮かせて、反対側に座るゼフィルに寄りかかる。

運命呼ばわりで、嫁ぐだなんだも嫌だけど、未来ある若者のトラウマになるのも嫌だ。

「コラっ、お前もうワガママ言うなっての」
「これは！ワガママじゃあない！ゼフィ兄、これもう、勘違い確定だろ！？」
「歴史の中には、中々な年の差番もいたらしいから。まだマシなんじゃあないか？」



エリオスの嘆きは、走り続ける馬車の外へも漏れ出している。

一歩、また一歩と。
エリオスの気持ちなどお構い無しに、二人を乗せた馬車は、ヴァルデンハイト王国へと向かっていた。