水の踊り子と幸せのピエロ～不器用な彼の寵愛～

初恋が忘れられない

４

「そろそろさ……」
「そろそろ、なに？」
「俺の、ことも……」

　いくら恋愛経験の少ない波音でも、その先は予測できる。言わないでほしい、と波音は願った。

「姫野先生ー！　あ、深水先生も！」

　遮られるように大声で名前を呼ばれ、大和は言葉を切った。波音が担当する生徒の一人・前田ひろみが、砂に足を取られながら必死で駆けてくる。

　ただ事ではないようだ。波音も大和も、慌てて立ち上がった。

「前田さん、どうしました？」
「千紗ちさが、浮き輪に掴まったまま、波の引きの流れで、どんどん遠くに流されちゃって……！　戻ってこられないんです！」
「南みなみさんが？　わ、分かりました！」

　南千紗は、ジムに通い始めて約一月。まだ自力ではほとんど泳げない、初心者だ。前田の指さす方向を確認し、波音はすぐにジャージを脱ぎ捨て、ライフジャケットを二人分掴むと、全速力で走り出した。

　千紗は恐らく、離岸流りがんりゅうに掴まってしまったのだ。沖に流されると危険だ。

「なみっ……姫野先生！　待って、俺が！」
「大丈夫です！　行ってきます！」

　大和の引き留める声が聞こえたが、波音の意識は既に、教え子を守ることにだけ向けられていた。高い波が来て、千紗を浮き輪から引きはがしてしまえば、溺れてしまう可能性もある。

　大和との会話に気を取られ、現場を見ていなかったことを悔やみながら、波音は海の中にざぶざぶと入っていった。

　走りながらライフジャケットを着用し終え、一目散に千紗の場所へと泳ぐ。泣きそうな表情を浮かべていた彼女も、波音の姿を確認すると、安堵したように笑って手を振った。

「先生ー！」
「南さん、大丈夫ですか？　まずは、安全のためにこれを着てください」
「はい！　ありがとうございます……」

　幸い、大きな波は来ていない。千紗の様子を見ながら、ライフジャケットを着用させ、膨らませる。これで海辺へと運べると、波音がほっとした瞬間。

　二人は再び強い離岸流で沖へと引っ張られ、直後に大きな波が向かってきた。波音は咄嗟に千紗の手を掴む。

「南さん！」
「せんせっ……きゃーっ！！」

　繋がれた手は、波に飲み込まれた衝撃によって、空しくも離れてしまった。水流に動きを阻まれ、波音は思うように動けない。

（まずい……！）

　どちらが水面なのかも分からないまま、水中で身体が回転し、目が回る。その間に、波音のライフジャケットは、するりと抜けてしまった。慌てて装着したせいで、緩くなっていたに違いない。

　水に慣れたはずの身体は、泳ぎ方を忘れてしまったようだ。不意に大量の潮水を飲み込み、波音は口を開けてぶくぶくと泡を吹く。藻掻もがきたいのに、苦しくて手足に力が入らない。

（これ、どうしよう……私、このまま……）

　千紗は無事だろうか。諦めが生まれた波音は抵抗を止めた。大和が助けに向かってくれていることを信じて、目を閉じる。

　瞼まぶたの裏には、「波音」と優しく名前を呼ぶ、碧の笑顔が浮かんでいた。