代筆屋カレンへようこそ～恋をしてから来てください～

第一章 代筆屋と客じゃない客

第十八片 蟹

引き出しの上に雑に置かれた封筒。それを一つ一つ確かめていくと、クオーツさんに依頼されたものは無事だった。

「こちらです」

「ありがとう」

私はそれを手渡そうとした。が、そこに思わぬ来客がやってくる。

――カラン

扉が開き、やってきた男性と目が合った。

「ジャックマンさん？」

「カレンさん……！」

一体何の用なのか。ゼンのことで焦っていた私は、そっけない言い方で尋ねてしまう。

「何かご用でも？」

すると一瞬にして彼の目に怒りが滲む。

「君は、君は他にも男を……！？」

「「は？」」

クオーツさんも振り返って呆気にとられている。

「俺をこんなに好きにさせておいて……！他の男とこうして逢引していたのか！どうして俺じゃないんだ！！」

「何を言っているの！？」

書類の受け渡しを逢引とは！？
驚いてカウンターから出ると、私は彼がポケットから出したものを見てぎょっとした。

「許せない……！」

「ジャックマンさん！？」

その手にはナイフが握られていた。先端はもちろん私の方を向いていて、目は殺気立っている。

「誤解です！」

「そうだ、この子と私は」

「うるさい！おまえもあの世に送ってやる！」

逃げ場のない店内。キッチンへの扉を抜けると裏口に出られるけれど、背中を向けたらその瞬間に刺されそうだった。

「君、やめたまえ。こんなことをしても」

「そんなことわかってる！でも誰にも取られたくないんだ！」

半狂乱で叫ぶ男は、説得に応じる気配はまるでない。私は徐々に迫ってくる彼を見据えたまま、じりじりと後ろに下がる。

このままでは正面から刺されるか、背中を切り付けられるかの二つに一つ。どっちも嫌だ。
ゼンを助けに行かなきゃいけないのに、なんでこんなことに……！
自分の運のなさが恨めしい。

「君を殺して、俺も死ぬ……！」

鋭い眼光。すでに正気を失ったジャックマンは、私の知っている人物ではないみたいだった。

私もクオーツさんも身動きできずにいると、ジャックマンの背後の扉が勢いよく開いた。

――バタンッ！

「カレン！」

「おいっ！まだダメだ！」

飛び込んできたのは、牢にいるはずのゼン。そして焦った顔でそれを追いかけてきたロイだった。

「カレンに手を出すな！」

「っ！？」

ジャックマンの背中に、ゼンが体当たりする。
吹き飛んだ彼は、丸テーブルに激突して床に倒れ込んだ。

「ゼン！」

私は何が何だかわからず、床に転がったジャックマンとゼンを茫然と見ていた。

「ううっ……」

――ドンッ！

倒れた男の背中に容赦なく蹴りを入れたゼン。

「がはっ！」

ジャックマンは壁に激突して意識を失った。
私は混乱し、その場に立ち尽くす。ゼンがこんな風に暴れるのを見たのは初めてだったし、それになんでここにいるのかわからない。

「あぁ、しまった。失敗したな」

「え？」

嘆くような声がすぐ後ろから聞こえてくる。クオーツさんを振り返ろうとすると、首の前にぐいっと腕が回されて、背中に人の体温を感じた。

「「カレン！！」」

二人が叫ぶ。彼らの悲痛な表情を見て、私は初めて自分がメスを突きつけられているのだと知った。

「クオーツさん……？」

捕まっている私から、その表情は見えない。でも明らかに、それまで纏っていた空気が違っていた。

「せっかく君もコレクションに加えてあげようと思っていたのに、邪魔者が入ったね」

いつもの声色とは違い、低く冷酷な声。信じられないけれど、私の頬に突き付けられた鈍く光るメスが、これが現実だと教えてくる。

「くそっ……！」

「だから言ったんだよ、どっちも確保しないとダメだって……」

ロイの言葉から、ゼンが勝手に飛び出したことはわかった。
二人で何でここに……？
最初からクオーツさんを怪しんでいた？

訳が分からない。
私は混乱していた。

「あまりやりたくないけれど、捕まるくらいならカレンと一緒に心中するのも悪くないかな」

クオーツさんはまるで冗談をいうみたいにそんなことを呟く。

「狙いは目か？」

ロイが尋ねる。クオーツさんは何も答えなかった。

「カレン、そいつはもう五人も殺している快楽殺人者だ。遺体はすべて若い女性、全身を執拗に切り付けられ、眼球を持ち去られていた」

「っ！？」

猟奇的な連続殺人が起こっていることは知っていた。でも夜に出歩かない自分には関係のないことだとばかり……

それにこの匂い。
密着していると、スッとした感じの薬品のにおいが鼻についた。これはリタさんの家に行ったとき、ロイが持ってきた瓶からした香りと同じだった。

「あぁ、君はもしかして第七？警吏の制服なんて着て、見事に騙されたよ」

「第七？」

ロイを見つめると、険しい顔でクオーツさんを睨んだ。

「第七部隊は特殊犯罪専門だ。見回りの一般兵じゃない」

「まさかうちの店を見張ってたのって……」

「眼球を持ち去るコレクターは、めずらしい容姿の女性をターゲットにしていた。だからカレンに犯人が接触する可能性があると……」

見張られていたのは私だったのか。
守ってもらっていたはずなのに、胸の奥にモヤモヤとした重苦しい心地が湧いてくるのを感じた。

「あのペーパーナイフもあんたが送りつけたんだろう？娼婦の女が殺される五日前に換金していて、すでに押収した」

「あぁ、あの女。持っていないと思ったらそんなに早く換金していたのか。浅ましいことだ」

「浅ましい？おまえの方がよほど浅ましいと思うが」

ロイは軽蔑の目をクオーツさんに向ける。

「あれは私流の別れの挨拶だよ。殺した後、せめてもの弔いに花びらで飾ってやるのもね」

彼は楽しそうに笑うと、私を捕らえたまま少しずつ後ろに下がった。
このまま裏口から逃げるつもりなのだろうか。それとも私を刺して自分も死ぬつもり？

「カレン！」

ゼンが私を見つめ、自分の胸の中心を拳で叩いた。

「あ……」

それを見た私は、今つけている細い木筒のついたネックレスを握りしめる。
ゼンがいつか作ってくれたこのネックレスは、マダラ蟹の粉から作られたしびれ薬が入っていた。

「君の美しい目をコレクションに加えられないことが残念だ」

「っ！」

私は意を決してネックレスの木筒を引きちぎり、床にそれを投げつけた。
カンッと高い音が鳴り、筒の中から赤い粉が飛散する。

「何をっ！」

クオールさんが慌てて腕を緩めた一瞬の隙に、私は両手で口元を覆う。

「カレン！」

一足飛びにロイが近づき、私は腕を掴まれる。

「ゴホッ！これはっ……！」

ロイは私を引き寄せつつ、クオーツさんの腹に蹴りを入れた。

――ドンッ！

彼の身体がキッチンの扉に激突し、その場に倒れ込む。私は荷物のようにロイに抱えられ、店の外に出された。

「犯人確保！」

裏口からも正面からも黒い制服を来た警吏が飛び込んできて、あっという間に店の中は彼らによって占拠される。あの人がどうなったか私には見えなかったが、逮捕されたんだろう。

「カレン、大丈夫？」

ゼンが心配そうに私の顔を覗き込む。
しびれ薬が自分にも回ってしまい、私はかすかに首を振ることしかできなかった。

とても大丈夫じゃない。指先も唇も、寒くないのにカタカタ震えている。

効き目が強すぎた。
なんでこんなに強い薬を作ったの？今すぐ叱りたいけれど、ちゃんと声が出せる自信すらない。

ロイや警吏の人たちは大丈夫なんだろうか？
私を肩に担いでサクサク歩いているということは、大丈夫な証拠だけれど……。

「カレン、ひとまず隣へ」

私はロイに担がれたまま、隣にある商会の一室へと連れていかれた。