救国の勇者は末の亡霊姫をご所望です

４ 策略

『突然のことで驚いたことでしょう。今日のところは、退散します。……どうか、私を受け入れてください』

　セラの甘い言葉が、ずっと頭の中を巡っている。

　正妃の娘ではない私が光の魔法を授かり、そのことが疎まれ、愛されることはこれから先もないと。
　そう思っていたのに。

「どうして」

　心は、こんなにも揺れるの。

　夕食もあまり喉を通らなかった。
　姉二人の視線が痛かったのもあるが、それ以上に彼の想いに応える勇気のない自分が、嫌いだ。

　だが、仮に彼の手を取ったとして。
　私は何者でもないただの娘となる。

　そして、それはこの国の傷ついた者たちを捨て去ることになる。

（そんなこと……、できない）

　自分がこの城にとどまる手段は、いつしか自分である証となった。
　それが、生きる意味になった。

　
「……？」

　思考に沈んでいると、部屋の扉から音が聞こえた。
　元々あまり護衛や侍女を配してもらえない立場とはいえ、夜分に訪ねてくる者はさすがに居ない。

　居るとすれば、姉ふたりだ。

「アリア、居るなら開けてちょうだい」
「エレノアお姉様」

　予想通り訪ねてきたのは姉だが、どこか様子がおかしい。
　何かを急いているような……。

「どうされました？」
「急ぎ看てほしい者がいるの、着替えてきなさい」
「！　それは、大変ですわ」

　急患であれば納得だ。
　その場には後ほどアデリナお姉様も到着されるだろう。

　患者の容態もさることながら、一番上の姉のお使いであるため彼女も気を張っているのだ。

「すぐ参ります」

　急いで身支度をととのえ、エレノアお姉様の後に続く。

（護衛は……いないのね？）

　外部の人を看るのであれば、最低限の護衛はつきそうだが。
　城の者が怪我をしたのだろうか。

「ーーここよ。お姉様はもう中に居るわ」
「はい」

　急ぎ足でくれば、いつも治療を施す部屋だった。
　応急処置もできる設備は整っており、魔法を使うまでは医師が命をつなぎ止めてくれている。

　アデリナお姉様が先に居るのならば、自分があとに続いても秘密はバレないだろう。

　そっと、患者を気遣いながら静かに扉を開けた。

「……え？」

　そこにはベッドに横たわっているはずの患者も、側に居るはずの姉の姿もない。

「お姉様……？」

　不思議な状況を問うように振り返れば、扉の前には知らない男二人が立っていた。

「ーー！？　だ、誰です！」
「亡霊姫って割には美しいんだな？」
「仕事とはいえ、楽しめそうだ」

　その身なりは騎士でもなければ、城を出入りする者ですら見たことがない。
　嫌な予感がして、男二人の奥。
　見守るエレノアお姉様を見れば、どこか楽しそうな顔をしている。

「お、お姉様……？」
「アリア。立場を弁えるべきだったわね」

　それはいつか聞いた、冷たい言葉と同じだった。

「本当にいいんですかい？」
「さっさとやってしまいなさい、お金は払ったでしょう？」
「へいっ」

「いや……やめて……」

「諦めなさいアリア、今頃セラもお姉様と楽しく遊んでるわよ」
「！？」

「だそうですぜ、亡霊姫さま」
「諦めてくだせぇ」

　どうして。

　私は、どうすれば良かったの？