エリート希望者の地球再生記

第四章-⑴ 良い子は謎解きの時間だよ

俺達は笑顔の怖さを忘れていた

「つまり、機は熟したのよ。九か月前と今とではあたし達も、変わってることがあるでしょ？」
「変わってるって……価値観とか？」


　俺達の困惑なこの状態に、ゾーイは背中越しで気付いていないのだろうか？
　そう思っている間も、ゾーイは俺達に背を向けたまま、話を進めていく。
　それに対し、俺はゾーイの考えを探るように、問いかけた。


「ノーノー、関係性よ。あたし達はこの九か月でお互いを知って、関係性を築き上げたじゃんよ。だからこそ、サトルがこう見えて熱い奴だとか、クレアがこう見えて涙脆いとか、わかるでしょ？」
「あ、うん？　確かにね？」


　さらにゾーイは背を向けたまま、話を進めるが……どうやら、ゾーイの求める答えは関係性だったようだ。
　急に名指しをされたサトルとクレアは驚いていたが、確かにそのゾーイの意見には激しく同意だ。
　俺達はこの九か月間で、他人から知り合いに、知り合いから戦友に、戦友から友達になり、友達からかけがえのない仲間になっていった。
　こんなに育ってきた環境も、性格や価値観さえ違うのに、俺達は誰一人欠けてはいけない存在になった。
　けど、それが今のこの流れで、どう関係するのか計りかね、俺は曖昧な返事をゾーイに返したのだが……


「そうでしょう？　あたしが、必ず有言実行する奴だとかも、思い知っているでしょ？」
「それはもう！　知り尽く……して……」


　俺は思わず、そこで言葉を発することをやめて、ゾーイを見る。

　
「そうよね？　だからさ、あたしはこうして頼んでるわけよ。何か新しい情報を見つけてってさ。もしも、何一つとして見つけられなかったら、王国を五十周マラソンすることになるからさ。あ、ダイエットがしたいなら止めないわよ？」


　そう言いながら、俺達の方にゆっくりと振り返ったゾーイは、これまで以上の満面の笑みだった。
　気のせいだと思いたいが、若干声のトーンが下がっているし、言ってること無茶苦茶だし、俺達全員で後ずさりしてるし、コックピットの空気がいつの間にか寒くなってる気がするし……


「ちなみに、食事とかは……？」
「五十周のマラソンが終わってから、好きなだけお食べ？」


　ゴクリと唾を飲み込みながら、俺はゾーイに恐る恐る問いかける。
　すると、ゾーイはその笑顔を崩さずにというより、さらに深くさせ、そう静かに吐き捨てるのだ。
　その瞬間に、俺達の心は一つだったに違いないだろう……ああ、完全に悪魔を呼び覚まさせてしまったと。


「調べます！　調べ尽くします、穴があくまで！」
「自分、まだまだ甘かったです！」


　第一声を発したのは菜々美で、続くソニアも、思わずとっさに二人の聞いたことのない敬語が炸裂するほど、その場の空気は終わっていた。


「僕、走馬灯が見えるんだけど……」
「ジェームズ！　あなたを逝かせはしませんよ！　人手が減ります！」


　真っ青な顔で倒れるジェームズを、モーリスが素早く支えるという完璧なチームプレーを見せてくれたが、モーリスの言葉はとても非情だった。


「ちなみに期限は、あたし達が楽しいドライブから帰るまでね？」
「菜々美！　ソニア！　デルタ！　私達には休憩なんていらないわよねえ!?」
「ああ、必要ないよな！　暇があったら何か見つけろ、頼むからあああ!!」


　さらに、ゾーイは追い討ちをかけるように、悪魔の囁きを吐き捨てる。
　それを聞いた真由は言葉とは裏腹に全身がガタガタ震えており、デルタにいたってはほとんど泣いていた。


「五十周って……太陽が、何回昇れば終われる計算かしら……」
「クレア！　今こそ、君の冷静な頭脳を失うわけにはいかないんだ！　カムバアアアアアック!!」


　さらに珍しく絶望的な状況を、俺達は見てしまった……クレアが壊れたのだ。
　そして、不安になるほど虚ろな目で数を数えるクレアを見ながら、ハロルドは悲痛な叫びを上げるのだった。
　コックピットは地獄と化していた……


「俺、あっちのグループじゃなくて、本当によかった……」


　そんな様子を見て、シンは涙ながらに本音を絞り出す。


「安心するのは、まだ早いぞ？」
「ああ、とにかく、楽しいドライブの行き先が天国でないことだけは確かだ」
「全員で空島に帰ろうよな……？」
「俺も、大して信じてないが、そのことを神に祈っておく」


　しかし、そんな希望なんて持つなと言わんばかりに、望とサトルは遠い目でどこかを見つめて、そう告げる。
　俺はとりあえずだが、最低限の希望である、全員で帰ろうなという夢を言葉にしたが、あのアランが神に祈るほど、それは遠い夢なのかもしれないな……


「ほら！　さっさと出発しないと、日が暮れるわよ？」


　張り切っているのは君だけだよ？
　どこに連れて行かれるのやら、俺達とローレンさんと、ゾーイのドライブが幕を開けたのだ。