エリート希望者の地球再生記

第四章-⑶ ラスボスとの直接対決

イケイケな元不良集団

「ゾーイ。ということは、作戦の変更のオーダーは、私が必ず祖父のもとにたどり着くことでよかったかしら？」


　緊張した面持ちで話すローレンさんの言葉は、和んだ空気を一蹴する。
　全員の気持ちが切り替わっただろう。
　俺達はこれから、ゲームで言うとこのラストステージに挑むんだから……


「そうね。あと……もう一つ、追加のオーダーしてもいい？」


　ローレンさんの言葉に静かに頷くゾーイだったが、またすぐに顔を上げて、気のせいだろうか……
　質問をするその顔は、まっすぐに俺と目を合わせていた。


「マイルズ首相と対峙する時、そこにはあたしはもちろんだけど、昴もいて」
「……え、俺が？」


　間抜けな声が出たと同時に、俺は気のせいじゃなかったのだと、冷静に悟る。
　ゾーイは、紛れもなく俺に作戦のオーダーを出したんだ。


「それと、昴を守るのは……望？　その役目、あんたがお願いね？」
「しょうがねえな……ワレモノ注意で送り届けてやるよ」
「よろしく……昴は？　頼める？」


　その後に、ゾーイは望にも追加の作戦のオーダーを出し、望は少し驚いた後でニヤリと笑ってそう告げる。
　ゾーイはそれを受け取ると、また視線は俺へと移る。
　全員の視線さえ、俺に集中してるのがわかる。
　どうして、そこに俺が必要なのか、理由は何なのかとか、とにかく言いたいことは山ほどあったが、そんなこと今は重要ではなく……俺の答えは一つだ。


「ああ、わかった」


　口角が上がるのがわかる……それは恐怖か、緊張か、わからないけど。
　君が俺のことを必要だと言うなら、俺は喜んで女王様の前に跪くよ。


「それと、全員に、約束をしてほしいことがあるわ……誰かが遅れたり、倒れたり、離れたりした時に、それがたとえ、身内、親友、恋人だったとしても……絶対に止まらないで」


　そして、俺の返事を聞いて、さあ出発しようかという時に、またゾーイが俺達の足を引き止める。
　けど、そのゾーイは、今まで見たことのない無表情で、静かに告げた。
　わかってる……絶対に、君は声には出さないけど、俺達に聞いてる。
　これから行くところはそういう現実が待っている場所だと、それでもいいのかと……その言葉の裏には、今なら引き返せるぞなんて意味が込められてる。
　ゾーイ、やっぱりわかってないよ、俺達には逃げるなんて選択肢はないんだ。


「それじゃ、行くよ？」


　誰も何も言わないことと、一切表情を変えないことを、ゾーイは返事と受け取ったようで、ニヤリと笑う。
　俺達全員は、先陣を切るその小さくて大きな存在の背中を追って、地下室を脱出した。
　何度も地図で確認した、敵の居場所は最上階の四階にある右奥の部屋。
　そこに、ローレンさん、ゾーイ、俺は絶対だとしても、できることなら全員で向かいたいと全員が思っていたが、早々にその思いは打ち砕かれ、現実を知ることになる。
　

「……案の定、待ち伏せとなるよな？」


　サトルの呆れたような物言いは、この場の雰囲気には、不釣り合いだった。
　俺達は地下室を出てから、長い廊下を猛ダッシュで突っ切った。
　その廊下に、誰も人がいないことの意味を頭の片隅で考えながら、やがてフロントのような大広間に出たところで、俺達は十数人の警備員に囲まれた。


「まあ、ここまでの道に誰も人がいなかったとなれば、全員で先回りをしているというのは、予想通りのことです」
「緊急で、一階フロアの人間すべてを集めたのだろうな……!!」


　こんな状況でも余裕のある冷静な口調のモーリスと、震えながらもしっかりと立っているハロルド。


「そしたら、また人が集まるのも時間の問題よね……」
「どうする!?　また強行突破する!?」


　クレアが苦悶の表情を見せる横で、真由はどうするのかと叫ぶ。
　こうなるだろうことは想定の範囲内だけど、さすがに全員で足止めをするのは部が悪すぎる。
　何か、ゾーイみたいに上手いこと場をコントロールして、意識を逸らすとか？
　それぞれがどうするかを考え、答えを導き出そうとしていたと思う……そんな時だった。


「先に行け。ここは俺達が抑えておく」
「時間は有限だからな。ボサッとしてるとなくなるぞ？」


　アランとデルタが、静かに俺達の前に出たのだ。


「アラン!?　デルタも何言ってるの!?」


　すかさず、ジェームズが二人に声を上げたが……無情にも、さらにその横を通り過ぎる二人の影があった。


「サバイバルの成果、ここで試すか」
「暴れすぎて、物とか壊さないでよ？」
「そんな……シンとソニアまで！」


　影の正体はシンとソニアで……そんな二人の影に叫ぶ菜々美。
　チーム・ロジャー全員が、ここに残ると言い出したのだ。


「四人とも、悪い冗談だよな!?」
「こんなところで、カッコつけてる場合じゃねえぞ!?」


　意味がわからなくて、こんなに早く別れることになるなんて……気付けば、俺は四人に答えを求めていた。
　隣では望も怒鳴っていたが、背中を向けた四人が俺達の声に振り返ることはなくて……


「シン……ッッ！！！！」


　そんな状況で突然響いた声は、ゾーイのものだったのだが……
　なぜか、ゾーイはシンただ一人の名前を呼んだのだ。


「シン！　あたしの話、覚えてる!?」
「あれを……ここでやるのか!?」
「地図は頭に叩き込んだんでしょ!?」
「……ゾーイ。お前はいつだって、本当に無茶ぶりなんだよ！」


　名指しされたシンは、声も出ないほど驚いていたが、目の前で繰り広げられる俺達が理解できないゾーイの話をシンだけは理解したようだった。
　また何かを企んでる？　まあ、それは今聞くことじゃないな。


「ゾーイ！　四人は……!!」


　真由の言葉を聞かず、ゾーイは四人が警備員を抑えている隙に、階段を上る。
　ああ、決めたんだ、ゾーイは四人をここに置いて行くと……
　再度、俺はアラン、デルタ、シン、ソニアを振り返る。
　お前達が開けてくれたこの道を、俺は進まないとだよな？　チーム・ロジャーは、本当にかっこいいよ。


「行くよ。あの不良集団の思いを無駄にしないためにもね」