『元イージス艦長、異世界でゴミを拾う 〜善行ポイントで現代兵器をガチャ排出。最強の傭兵団は金曜日にカレーを食べる〜』

EP 16

沈黙の帰路、消えた灯り
　山を下りる足取りは、鉛のように重かった。
　先頭を歩く坂上、それに続くルナと救助された村人たち。
　そして、最後尾を、まるで罪人のように俯いて歩く龍魔呂。
　会話はない。
　時折、村人が龍魔呂の方を振り返り、ヒッと息を呑んで距離を取る音だけが響く。
　彼らにとって、龍魔呂は命の恩人ではない。オークよりも恐ろしい、人の皮を被った殺戮者（モンスター）に映っているのだ。
（……当然だ）
　龍魔呂は、乾いた血でバリバリになった自分の手を見つめた。
　洗う時間も惜しんで撤収したため、鉄錆の臭いが染み付いている。
　脳裏に焼き付いているのは、オークの頭蓋が砕ける感触と、坂上の目の前で崩れ落ちた『ポイント』の数字。
　５万ポイント。
　坂上がコツコツと、本当に地道に積み上げてきた信頼の証。
　それを、俺が一瞬の感情でドブに捨てた。
（俺は、また奪ったのか）
　弟の未来を奪い、今度は恩人の力を奪った。
　俺に関わる人間は、みんな不幸になる。俺はただの死神だ。ここに居ていい人間じゃない。
　前を行く坂上の背中は、いつも通り真っ直ぐだった。
　怒号も、罵倒も飛んでこない。
　その沈黙が、龍魔呂には何よりも痛かった。
　＊＊＊
　麓の村で村人たちを引き渡し、逃げるように感謝の言葉（というより、もう関わらないでくれという懇願）を受け取った後、三人は街の拠点へと戻った。
　とっぷりと日が暮れていた。
　ボロ家のドアを開ける。
　いつもなら、ここで坂上が『ＬＥＤランタン』を点灯し、白い明かりが部屋を満たすはずだった。
　だが、今の坂上の手には何もない。
　カチッ。
　坂上が無意識に、壁のスイッチ（配線工事をして取り付けた魔道具の照明）を押す。
　反応はない。
　魔石のエネルギー供給も、ポイント枯渇による契約解除で止まっていたのだ。
「……そうか。電気も止められたか」
　坂上の独り言が、暗い部屋に虚しく響いた。
　窓から差し込む月明かりだけが、荒れ放題の床を照らしている。
　これまで『ロボット掃除機』や『空気清浄機』で保たれていた快適な空間は、ただの埃っぽい廃屋に戻っていた。
「……」
　坂上は手探りで椅子を引き、ドカッと腰を下ろした。
　龍魔呂は玄関先に立ち尽くしたまま、中に入れないでいる。
　ルナはオロオロと二人を見比べ、泣きそうな顔で部屋の隅に縮こまった。
　寒い。
　暖房器具もない。温かい飲み物を出す『電気ケトル』も、『スティックコーヒー』もない。
　あるのは、圧倒的な「無」だけだ。
　龍魔呂は、入り口の柱に背を預け、ズルズルと座り込んだ。
　膝を抱える。
　喉が渇いた。腹が減った。
　だが、それを訴える資格など自分にはない。
（出て行こう）
　龍魔呂は思った。
　このまま夜陰に乗じて消えよう。これ以上、オッサンに迷惑はかけられない。
　俺は一人で、野垂れ死ぬのがお似合いだ。
　その時。
　暗闇の中から、カチャリ、と音がした。
　坂上が、ポケットから何かを取り出した音だ。
　それは、最後の一つだけ残っていた『１００円ライター』だった。
　シュボッ。
　小さな、頼りない火が灯る。
　その揺らめく光が、坂上の疲れた横顔を照らし出した。
　彼は怒っていなかった。
　ただ、静かに、空っぽになった虚空（ウィンドウがあった場所）を見つめていた。
「……龍魔呂」
　坂上の声がした。
　龍魔呂の体がビクリと跳ねる。
　ついに、宣告されるのだろうか。「出て行け」と。
「……座れ。話がある」
　その声は、拒絶ではなく、どこまでも静かな「呼びかけ」だった。
　龍魔呂は、重い体を引きずり、ライターの火の前にゆっくりと歩み寄った。
　長く、暗い夜が始まろうとしていた。