​『イージス艦長、インパール最前線へ。――牟田口廉也に転生した俺は、地獄の餓死作戦を「鉄壁の兵站要塞」に変える』

EP 3

狂気の「ジンギスカン作戦」
​　第15軍司令部の作戦室は、安いたばこの煙と、男たちの脂ぎった体臭で飽和していた。
　壁一面に貼られた地図。
　そこには、赤い矢印が幾重にも書き込まれ、アラカン山脈を越えてインド・インパールへ至る「夢のルート」が示されている。
​　現代の海上自衛隊のブリーフィング・ルームとは似ても似つかない。
　ここには、空調もなければ、デジタルデータもない。あるのは「必勝」という名の妄想と、机上の空論だけだ。
​「閣下、ご提案申し上げた『ジンギスカン作戦』の詳細計画であります！」
​　唾を飛ばしながら説明するのは、作戦参謀の某少佐だ。
　彼の目は異様な光を帯びていた。
​「牛や羊を数千頭調達し、弾薬や糧食を運搬させます。そして、いざとなればその家畜を食料とすればよいのです！ これならば、補給線が伸びきっても問題ありません。まさに一石二鳥、名案中の名案かと！」
​　周囲の幕僚たちが、どっと沸く。
　「素晴らしい」「これぞ日本軍の知恵だ」と賛辞が飛ぶ。
​　上座に座る坂上真一（外見は牟田口廉也）は、組んだ腕の中で拳を握りしめていた。
　爪が掌に食い込む。
　怒りで血管が切れそうだ。
​（……馬鹿か、貴様らは）
​　坂上の脳内で、現代のロジスティクス計算ソフトが瞬時に解答を弾き出していた。
​　――牛一頭に必要な飼料と水は、兵士数人分に相当する。
　――ジャングルの急峻な山道で、牛の歩行速度は人間の半分以下。
　――渡河作戦で牛が流されれば、物資もろともロスト。
　――そもそも、牛が食べる牧草が、ジャングルのどこにある？
​　これは作戦ではない。ただの「動物虐待を伴うピクニック」だ。
　しかも、史実ではこの牛たちはチンドウィン川を渡る際に大半が流され、あるいは崖から落ち、あるいは米軍の爆撃でパニックを起こして逃げ去り、兵士たちは何も持たずに敵前へ放り出されたのだ。
​「閣下？ いかがなさいました？」
​　沈黙を続ける牟田口（坂上）に、参謀が訝しげな顔を向ける。
　かつての牟田口なら、「うむ、やれ！」と即決しただろう。
　だが、今の坂上は違う。
​　彼はゆっくりと立ち上がった。
　椅子の脚が床を擦り、不快な音を立てる。
　その巨体がゆらりと揺れると、部屋の空気が凍りついた。
　178cmの現代人の魂が、160cm台の牟田口の体を内側から膨張させているような、得体の知れない威圧感。
​「……貴様」
​　坂上は、説明していた少佐の前に歩み寄り、その胸ぐらを掴み上げた。
​「ひっ、か、閣下！？」
​「貴様は牛を飼ったことがあるのか？」
​「は？ い、いえ……」
​「俺はある」
​　嘘だ。坂上にあるのは「こんごう」型護衛艦の操艦経験と、趣味の陶芸だけだ。だが、ハッタリの強度はイージス艦の装甲並みである。
​「牛は水を飲む。大量にな。草も食う。山道で牛が歩ける幅がどこにある？ 牛が歩く速度に合わせて、兵を進めるつもりか？ それとも、兵の糧食を削って牛に食わせるつもりか？」
​「そ、それは現地で適当に草を……」
​「適当、だと？」
​　ドォン！！
　坂上の拳が、作戦卓を叩き割らんばかりに振り下ろされた。
　地図上の「インパール」の文字の上に、ひびが入った湯呑みが転がる。
​「戦争は『適当』で勝てるものではないッ！ ロジスティクス（兵站）とは科学だ！ 計算だ！ 貴様らの頭の中には、精神論という名のカビが生えているのか！」
​　一喝。
　作戦室が静まり返る。
　全員が目を丸くしていた。
　牟田口廉也といえば、「精神論の権化」であり、「補給など敵から奪え」と豪語していた男だ。その口から「ロジスティクスは科学だ」などという言葉が出るとは、誰も予想していなかった。
​「で、ですが閣下！ この作戦は、閣下が以前『これしかない』と……」
​　久野村参謀長が恐る恐る口を挟む。
　痛いところを突かれた。確かに、この狂気の作戦を立案したのは、他ならぬ「以前の牟田口」だ。
​　坂上は、冷や汗を隠して鼻を鳴らした。
　ここで怯んではいけない。
　彼は、北辰一刀流の呼吸法で気を整え、眼光を鋭く細めた。かつて部下がミスをした際に見せた、あの「仁王」の目だ。
​「……だから、貴様らは『二流』なのだ」
​　低い声で、彼は切り捨てた。
​「俺が以前言ったのは、あくまで『敵を油断させるための欺瞞』だ。本気で牛を連れて行く馬鹿がどこにいる」
​「は、はあ！？ 欺瞞、ですか！？」
​「そうだ。英軍は我々を野蛮人だと思っている。だから『家畜を連れてのろのろ来る』と思わせておくのだ。……だが、実際は違う」
​　坂上は地図の上を指でなぞった。
　その指先は、牛が通るルートではなく、より隠密性が高く、かつ補給拠点を構築可能なポイントを正確に示していた。
​「牛は却下だ。一頭も連れて行かん。現地住民からの徴発も禁止する」
​「なっ……では、荷物はどう運ぶのですか！ トラックも足りません！」
​「ないなら作れ。……いや、違うな」
​　坂上は、ポケットから無意識にコーヒーキャンディを探そうとして、空振った。舌打ちをし、代わりに机の上にあった鉛筆をへし折る。
​「運ばなくていい場所まで、あらかじめ（・・・・）運んでおくのだ。開戦前に」
​「は？」
​「佐藤（賢了）師団長を呼べ。それから、工兵隊の責任者もだ。……これから、この『ジンギスカン作戦』を、すべて白紙に戻す」
​　幕僚たちは顔を見合わせた。
　混乱している。だが、不思議と反論する者はいなかった。
　目の前の牟田口廉也からは、これまで感じたことのない、「勝てる指揮官」特有の、冷たく澄んだ殺気が放たれていたからだ。
​「……何をしている。さっさと動け！」
​「は、はいッ！」
​　慌ただしく動き出す作戦室。
　その喧騒の中で、坂上は一人、額の脂汗をぬぐった。
　心臓が早鐘を打っている。
​（危なかった……。とりあえず牛は止めた。だが、根本的な問題は何も解決していない）
​　食料がない現実は変わらない。
　トラックもない。
　制空権もない。
　あるのは、数万の兵士の命と、3ヶ月後に迫る雨季（モンスーン）だけ。
​（コーヒーが飲みたい……）
​　切実にそう願いながら、坂上は「地獄の撤退戦」を「勝利の行軍」へと書き換えるための、孤独なパズルに取り掛かった。