​『イージス艦長、インパール最前線へ。――牟田口廉也に転生した俺は、地獄の餓死作戦を「鉄壁の兵站要塞」に変える』

EP 4

悪魔の憑依（イメチェン）
​　数時間後。
　第15軍司令部の会議室には、作戦参謀だけでなく、後方支援を担う輜重（しちょう）兵連隊の将校や工兵隊の指揮官たちが急遽集められていた。
　彼らの顔には一様に、困惑と恐怖が浮かんでいる。
​「……集まったな」
​　上座にどっかりと腰を下ろした坂上（牟田口）が、低く凄みのある声で唸った。
　かつての甲高くヒステリックな声ではない。腹の底から響く、歴戦の艦長特有の「号令」の響きだ。
​「貴様らに集まってもらったのは他でもない。ウ号（インパール）作戦における、兵站計画の全面的な再構築についてだ」
​　輜重兵の将校たちがビクッと肩を揺らす。
　これまでの牟田口司令官といえば、「弾がなければ銃剣で戦え」「食料は現地で調達せよ」と、彼ら兵站部門を最も軽視してきた張本人である。それが突然「全面再構築」と言い出したのだから、明日は槍が降るのではないかと本気で疑っていた。
​「よいか。これまで本軍は、現地での徴発――いや、ハッキリ言おう。略奪を前提として作戦を立ててきた。だが、本日からこれを一切禁ずる」
​「き、禁ずる、でありますか！？」
　兵站参謀の一人が悲鳴のように声を上げた。
「閣下！ 我々にはインパールまでの数百キロを踏破するだけのトラックも、駄馬も足りておりません！ 現地調達を禁じられれば、将兵は餓死してしまいます！」
​　その言葉に、坂上はゆっくりと立ち上がった。
　そして、白板の代わりに壁に掛けられた巨大な黒板の前に立ち、チョークを握りしめた。
​「だから、発想を変えるのだ。兵士に『歩きながら運ばせる』から無理が生じる」
​　カツ、カツ、とチョークが小気味よい音を立てる。
　坂上が黒板に描き出したのは、ジャングルの進軍ルートと、等間隔に配置された複数の「点」だった。
​「現代の……いや、これからの戦の基本は『ハブ・アンド・スポーク』だ。部隊の進撃に先んじて、夜間のうちにチンドウィン川の水運と、少数精鋭の工兵隊を使い、ルート上に極秘の『事前集積所（キャッシュ）』を構築する」
​「じ、事前集積所……？」
​「そうだ。一人が一度に運べる量は知れている。だが、部隊が到達する予定のポイントに、あらかじめ数日分の弾薬と糧食が埋めてあればどうなる？」
​　将校たちは息を呑んだ。
「……兵は、最小限の装備で、最速の進軍が可能になります」
​「その通りだ」
　坂上はチョークをへし折るほどの力で黒板を叩いた。
「牛に荷車を引かせてチンタラ歩くのではない。荷物は先に置いておく。兵は手ぶらで走り、拠点で補給を受け、また走る。これを繰り返してインパールまで駆け抜けるのだ」
​　それは、現代の物流システムや、特殊部隊の作戦では常識とされる手法だった。
　だが、この時代の、しかも「精神論」が蔓延る日本陸軍においては、異星人の技術を聞かされているに等しい衝撃があった。
​「しかし閣下、それらの拠点まで物資を運ぶ手段が……」
​「壊れて放置されているトラックをすべて解体しろ。エンジンが死んでいても、車軸とサスペンションが生きているなら、それを荷車に移植しろ。木の車輪より何倍もマシだ。工兵隊の総力を結集して、悪路に耐える『最強のリヤカー』をでっち上げろ」
​　坂上の脳内には、自衛隊の災害派遣で培われた「ありあわせの機材で泥海を突破するノウハウ」が渦巻いていた。
​「さらに、ジャングルの植生を分析し、食べられる植物と毒草のリストを全部隊に徹底させろ。マニュアル化だ。勘で食わせるな。病原菌対策として、生水は絶対に飲ませるな。必ず煮沸しろ。違反した者は、その上官ごと私が直接殴り飛ばす」
​　矢継ぎ早に放たれる、極めて合理的で、冷徹なまでの生存戦略。
　将校たちは、目の前の男が本当にあの「牟田口廉也」なのか疑い始めていた。
　以前の彼なら、「日本兵は草食動物だからジャングルでも生きていける」などと狂気じみた発言を平気でしていたのだ。
​　それが今、誰よりも兵の生存確率と補給の計算に執着している。
　まるで――合理主義という名の悪魔に憑依（イメチェン）されたかのように。
​（……よし、なんとか形にはなりそうだ）
​　周囲の圧倒された空気を読み取り、坂上は内心で安堵の息をついた。
　冷や汗で軍服の背中がベタベタと張り付く。背中の仁王が、汗疹（あせも）になりそうで気持ち悪い。
　猛烈にコーヒーキャンディを噛み砕きたかったが、今は我慢するしかない。この「理にかなった恐怖の独裁者」というキャラクターを崩すわけにはいかないのだ。
​「いいか、貴様ら」
　坂上はダメ押しとばかりに、作戦室の全員を睨みつけた。
　北辰一刀流の達人が放つ、本物の「殺気」。
　空気が凍り、数人の将校が思わず後ずさる。
​「……俺は、一兵たりとも無駄死にはさせん。餓死などという無能の極みで部下を殺した指揮官は、俺が軍法会議にかける前に腹を切らせる。補給を繋げ。命を繋げ。それが、貴様ら後方部隊の『最大の戦い』だと思え」
​「は、ハッ！！」
​　ビリビリと空気が震えるほどの、一斉の敬礼。
　彼らの目には、もはや侮蔑の色はなかった。恐怖と、そしてわずかながらの「希望」の光が宿っていた。
　作戦は過酷極まる。しかし、この狂気の沙汰を「理詰め」で突破しようとする司令官がいれば、あるいは――。
​　その時だった。
　作戦室の重い木の扉が、乱暴に蹴り開けられた。
　バンッ！！ と凄まじい音が響く。
​「司令官閣下はおられるかッ！！」
​　怒声と共に現れたのは、土埃にまみれた軍服を着た、鋭い目つきの男だった。
　その顔を見るなり、久野村参謀長が顔を引き攣らせる。
​「さ、佐藤中将……！ 何故ここに！？」
​　第31師団長、佐藤賢了（さとう けんりょう）。
　史実において、牟田口の狂気の作戦に最後まで反対し、インパール戦線で「補給なき軍は戦うべからず」として、日本陸軍史上初となる「独断撤退」を決行した男。
　いわば、牟田口にとって最大の政敵であり、最も扱いづらい猛将である。
​　佐藤は、周囲の空気に構うことなく、大股で坂上（牟田口）の前にズカズカと歩み寄った。
　その手は、腰の軍刀の柄にかけられている。一触即発。
​「牟田口閣下。こんなふざけた作戦（インパールへの進軍）、我が第31師団は絶対に承服できん。兵を犬死にさせるつもりか。今すぐ大本営に中止の電報を打たれよ！」
​　作戦室が、水を打ったように静まり返った。
　史実通りの牟田口であれば、ここで顔を真っ赤にして「抗命か！」と怒鳴り散らし、決定的な亀裂が入る場面だ。
​　だが。
　坂上真一は、ゆっくりと腕を組み、不敵な笑みを浮かべた。
​（来たか、一番の『常識人』が。……この男なら、話が通じる）
​「……待っていたぞ、佐藤」
​　静かな、しかし確かな威圧感を込めた坂上の声が、佐藤の怒声をピタリと止めた。
　現代最強のロジスティクスと、帝国陸軍随一の反逆児。
　二人の運命の歯車が、今、完全に噛み合おうとしていた。