かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第３章

２５

　翌日、雨はやんでいた。でも空は、黒い。
　いつまた雨が降るかわからない空模様だ。
　大河は、香葉来への「いじめ」を始めた。
　香葉来は浮かない顔をしていた。気にしている暇はなかった。
　こんなひどいことは、いつもの接し方じゃできない。

　大河は香葉来と顔をあわせてからすぐに冷たく接した。
　普段なら、「おはよう」と声をかける。声をかけるきっかけは、香葉来が好きなアニメや漫画の話。話は振るだけじゃなく、ちゃんと香葉来の話も聞いてあげる。
　でも今は、香葉来は真鈴たちに仲間はずれにされているから、彼女から積極的には話さない。
　アニメや漫画の話をしても、ノリ気じゃない。結局、無言っていうことが多い。
　無言だとしても、大河は香葉来の歩幅にあわせたり、道路側を歩いたり、気遣いは欠かさなかった。

　でも今日は。
　それをなくした。
　冷たく引き離すように歩いた。
　香葉来は戸惑いを見せ、しょんぼりと肩を落としていた。
　それでも香葉来は、必死にたったったとペースを早めてついてくる。
　大河は、そんな香葉来がかわいそうで、心がズキズキとえぐられていった。
　それでも、実行しないとダメだ。
　ダメなんだ！

　ギギギギ……。大河は、歯を食いしばった。足をストンとストップさせる。香葉来に放つ。

「タブレット貸してよ」
「えっ……」
「だから貸せって言ってんだろ！」

　香葉来は黒目がちな目を大にして、あまりにもひどい理不尽に固まってしまった。
　捨てられた子犬、あるいは子猫……。そんな上目遣いで見てくる。
　助けてあげる、守ってあげるべき、彼女……なのに。
　その彼女は、大河の怒声がこわかったのか、おろおろとしだし、おぼつかない手つきでリュックからタブレットを取り出し、大河に渡した。

　大河は、ずっと心の中で唱えてた。

『仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ。仕方ないんだ！』


　と。しつこいほどに、くり返した。香葉来への「いじめ」を正当化した。そうすることで、精神を保っていたのだ。
　おれよりもなさけないクズは、この世にいない……。

　大河は荒々しい手つきでデジタルペンケースだけをむしり取った。
　それを見て香葉来。ぶわっと涙があふれそうなほどに、黒目がうるんでいた。
　そんな弱りきった彼女は、唇を小刻みに震わせて。

「……なに……してるの……」

　と問うてきた。
　疑問は当たり前だ。大河の行為はまるで意味をもたないから。

　ギリリリ……。大河は、さらに強く歯を食いしばった。奥歯が欠けそうだ。
　悲しさを、必死に必死に殺した。
　そして、香葉来に回答した。

「学校で遊ぶな。おれが当分取りあげる」
「……え……そんな……。美術部で持ってきていいって言われてるんだよ……？　そのときしか触ってないし……」
「うるさい！」

　おだやかな小川沿いの道。ずっとふたりで歩いてきた道で……。
　大河は香葉来を強く怒鳴った。
　こんな理不尽でひどい声を香葉来に浴びせるなんて、もちろん初めてだし、真鈴に服従するまでは、想像もつかなかった。
　最悪だ。
　
　香葉来は、ついに涙をぽろり。ぽろり……アスファルトに消えた。
　痛い。

「……大河くん……なんでそんなこと、するの……」

　痛い痛い。

「うるさい！」

　痛い痛い痛い。

「ぐすん……大河くん……どうしちゃったの……」

　痛い痛い痛い痛い。

「どうもしてない！　お前はおれに歯向かうな！」

　痛い痛い痛い痛い痛い。

「すんっ…………」

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い！　痛いんだよ！　心が！　
　だから！
　そんな目で見るな！
　見ないでくれよ！
　頼むから……。

　大河にとって、香葉来の悲しむ声、目、仕草、涙が、何よりも苦痛だった。
　おれは彼女をいじめた。最低な人間だ。

　空は黒かった。
　ひたすらに、どこまでも。黒かった。
　それは。
　抜け出せない。先が見えない。光がない。深い深いトンネルだった。
　終わりを求めて、トンネルを進んだ。進むしかなかった。

　ああ、なんでだろう。
　
　大河は――７年前、ふたりと出会ったときのことを思い出し……泣いた。