冷徹公爵は、契約妻に亡き妻の愛を重ねる

第五話「陰謀の影」

　エルネストが突きつけた羊皮紙には、信じがたい内容が記されていた。レオンハルトの領地で、違法な魔道具の取引が行われているというのだ。それも、レオンハルトの許可なしではありえない規模で。

「こんなはずはない……」

　レオンハルトは、激しく動揺した。自分が知らないところで、そんなことが行われていたなんて。

「レオンハルト様、一体どういうことなのですか？」

　アリアが、心配そうにレオンハルトを見つめる。レオンハルトは、アリアの問いかけに、首を振ることしかできなかった。

「俺も、何も知らない」

「何を言っている！証拠は全て揃っているんだぞ！貴様は、領民を裏切ったも同然だ！」

　エルネストが、さらに激しくレオンハルトを詰る。レオンハルトは、反論しようとするが、言葉が見つからない。

　その時、応接室にセバスチャンが入ってきた。

「旦那様、少しよろしいでしょうか？」

　セバスチャンは、レオンハルトに近づき、耳元で何かを囁いた。レオンハルトは、セバスチャンの言葉を聞くと、ハッと息を呑んだ。

「……分かった。ありがとう、セバスチャン」

　レオンハルトは、セバスチャンに礼を言うと、エルネストに向き直った。

「エルネスト、お前の言っていることは事実ではない。俺は、領民を裏切るような真似はしていない」

「何を！証拠はここにあるぞ！」

　エルネストは、羊皮紙を叩きつけ、なおも食い下がろうとした。しかし、レオンハルトは、冷静な口調で言った。

「その証拠は、偽物だ」

「な、何を言っている！？」

　エルネストは、レオンハルトの言葉に、激しく動揺した。

「セバスチャン、例の物を」

　レオンハルトが言うと、セバスチャンは、一冊の帳簿を持ってきた。それは、ベルンハルト公爵領の取引記録が記された、重要な帳簿だった。

「この帳簿には、エルネスト、お前が裏で不正な取引を行っていた記録が、全て記されている」

　レオンハルトが言うと、エルネストは顔色を変えた。

「そ、そんなはずはない！」

「証拠は全て揃っている。お前こそ、領民を食い物にし、私腹を肥やしていたのだ！」

　レオンハルトが告発すると、エルネストは言い逃れできなくなり、ついに観念した。

「……くそっ！いつか必ず、この借りは返してやる！」

　エルネストは、捨て台詞を吐き、応接室から出て行った。

　エルネストが出て行った後、レオンハルトは、安堵の息を吐いた。

「レオンハルト様……」

　アリアが、レオンハルトに近づき、心配そうに声をかける。

「心配かけたな、アリア」

　レオンハルトは、アリアの頭を優しく撫でた。

「いえ……それよりも、レオンハルト様こそ、大丈夫ですか？」

「ああ、平気だ。セバスチャンのおかげで、事なきを得た」

　レオンハルトは、セバスチャンに感謝の言葉を述べると、アリアを見た。

「……アリア、お前のおかげでもある。お前が、俺を信じてくれたから、俺も、冷静でいられた」

　レオンハルトがそう言うと、アリアは照れたように微笑んだ。

「当たり前のことをしただけです」

「……ありがとう」

　レオンハルトは、アリアに心から感謝の言葉を述べた。

　その夜、レオンハルトは、アリアに夕食に誘われた。レオンハルトは、アリアの誘いを断る理由もなく、喜んで承諾した。

　夕食の席で、レオンハルトは、アリアと様々な話をした。アリアの聡明さ、優しさ、そして何よりも、レオンハルトを信じようとする気持ちに、レオンハルトは心を奪われていた。

「アリア、俺は……」

　レオンハルトは、アリアに何かを伝えようとしたが、言葉に詰まってしまった。

「レオンハルト様？」

　アリアが不思議そうにこちらを見つめる。レオンハルトは、首を横に振った。

「……いや、何でもない」

　その時、レオンハルトは、ふと思った。アリアといると、心が温かくなる。初めての感情だった。レオンハルトは、この感情が何なのか分からなかったが、アリアを失いたくないと強く思った。

「……レオンハルト様、明日はお休みですが、何かご予定は？」

　アリアに尋ねられ、レオンハルトは少し考えた。

「そうだな……アリア、明日、一緒に町へ行かないか？」

「え？」

　アリアは、驚いたように目を見開いた。

「……ダメ、だろうか？」

　レオンハルトが不安そうに尋ねると、アリアは嬉しそうに微笑んだ。

「いいえ！ぜひ、ご一緒させてください！」

　アリアの言葉に、レオンハルトは安堵の息を吐いた。