白と灰の優しい獣

4 小さな意地と大きな抱擁

4-1

　二人での暮らしが始まって数日を過ぎた日の事だった。
　食卓に並ぶのは、シンプルに焼き上げられた魚の丸焼きと新鮮な生野菜。デザートには木の実や果実といった自然の恵みがずらりと顔を揃えていた。
　肉食をメインとしている優の為に雫が代案として用意したのは、山頂から海へと繋がる川から調達する魚。まだ人の身体に慣れない優を家に一人残すのは気が気ではないと、近場で取れる食材として雫が毎日必要分を調達するようになっていた。

「いただきます」
「はい。召し上がれ」

　一本の棒でぐにゃりと身を波打たせながら串刺しになる魚に、優の牙がガブリと突き立てられる。ほろりと崩れる白身は柔らかくほぐれ、白い湯気を口の隙間からはふりはふりともらしながら満足そうに頬張っていた。
　雫が口にするのは青々とした生野菜。これらは雫が以前から自分用にと菜園で育てているものであり、現世とは少し違うこの空間では気候や時期に囚われずに様々な野菜を楽しむことが出来た。

「今日も魚取りに行くの？」

　頬張っていた魚を嚥下し、先に口を開いたのは優だった。

「うん。食事が終わったらまた山におりるつもりだよ」
「でもさ。シズク、魚食べないじゃん」

　向かい合わせに並んだ食卓はそれぞれの好みにあわせて皿の中身が異なっている。優が言うように、魚が山積みになっているのは自分の前だけ。雫の皿には小さな魚が添え物のようになった野菜がメイン。
　初日の食事の事を考えれば、雫の労力が全て己の為だということを理解できないほど優は子供ではなかった。

「そんな事ないよ？」
「でも、そんな食ってないじゃん。自分の分は自分で狩ってくる」

　優がこの言葉を口にするのは初めてではない。
　だが、

「だめだよ。まだ体の動かし方にも慣れてないでしょ」
「もう平気だって」
「だーめ」

　その度にこうして断られていた。

　獣がこの空間で人の姿になりはしても、元の獣の姿に戻れない訳では無い。現に、雫が己の好きなタイミングで元の姿である兎の姿へと容姿を変えることが可能であった。
　雫いわく、どの生き物にも元々備わっている力があるらしく、その力がこの空間にある神気に触れることによって刺激されているのだという。

　だが、個々に備わっている力は違い、優や雫のように皆が皆、人の容姿に近付く訳ではないとも同時に話していた。
　あくまで、この空間がもたらす神気はその力を呼び覚ますきっかけのようなもの。姿を変えられる者は、ある種の”素質”のある者だともとらえられると。

　優は、人の身体の動かし方には慣れてきたものの、まだ獣の姿には一度も戻れずにいたのである。

「まずはその体の使い方をちゃんと覚えてからって、そう話したよね？」

　寄せられた眉に尖らせた唇。不満を隠そうとしないながらにも、雫が言う身体の制御をまず最優先に身につけるべきという言葉に、優はいつも口を噤むしか出来ずにいた。
　そこから会話は続くことも無く、二人の間には互いの咀嚼音だけが聞こえてくる。優が用意された最後の魚に乱暴にかじりつき、その身を食い千切ると、器をからにした雫が静かに席を立ち、そっぽを向いたような優の頭にぽんと手を乗せた。

「そんなに遅くならないうちに戻るから」

　むくれたようにじとりと見つめる視線に苦い笑みを浮かべながら、ぽんぽんと二度ほど頭部が撫でられる。横に水平に形を崩す耳も髪と同様にくしゃりとひと撫すると、優の目の前にある綺麗に食べられた後の皿をひょいとつまみ上げ、自分の食べた後の皿へと重ねていく。

「じゃあ、これ片付けたら行ってくるね」

　そして、結わえた髪を静かに靡かせながら背を向け今を後にする雫の背中を、優は口を噤んだまま見送った。

「ちゃんと慣れればいいんだろ、この体に」

　ぴしゃりと閉じられた扉に向かって小石のように投げられた言葉。
　この身体にだってなりたくてなっているわけじゃない。言い訳を頭に思い浮かべては、そんな弱音を吐く自分自身が優は嫌いだった。

　雫に助けられて以来、必要最低限の感情だけを表に出していた優だったが、その内心は当然穏やかなものではなかった。

　初めて見た人間。
　一夜にして奪われた仲間。
　優しい笑顔と引き換えに失った復讐。
　四六時中見る羽目になった仇に似た容姿。

　まだ未成熟な子供が受け止めるにはあまりにも重いものだった。

　泣き喚いても、暴れ散らしても、事実は何も変わらない。
　それどころか、それは共に過ごす雫へ負担をかける事にしかならない事も理解している。

　自分が皆を守れなかった。
　守れていたらこんな事にはならなかったのに。

　頭の中をぐるぐると混ざり合う憎悪と自己嫌悪。

　様々な感情が渦を巻き、その渦中で優は一人、戦っていた。