虐げられた聖女が魔力を引き揚げて隣国へ渡った結果、祖国が完全に詰んだ件について～冷徹皇帝陛下は私を甘やかすのに忙しいそうです～

第7話：没落の引き金

　翌朝、帝国の謁見の間に、泥にまみれた伝令兵が飛び込んできた。
　彼はカイル殿下の前に跪くやいなや、喉を枯らして叫んだ。

​「殿下、一刻も早くお戻りください！　王都の守護石が粉砕されました！　ミナ様の魔力では……魔力では、魔物の咆哮ひとつ防ぐことができません！」

​　その言葉は、謁見の間を埋め尽くす帝国貴族たちの前で、カイル殿下とミナが「完全なる無能」であることを確定させた。
　カイル殿下は青ざめ、隣に立つ私の手元を、救いを求めるように見つめた。

​「エルゼ……！　頼む、今すぐ戻って守護石を修復してくれ！　お前ならできるだろ！？　今までのことは謝る、何でもするから！」

​　彼の差し出した手は、リュードヴィヒ陛下の一瞥によって凍りついた。
　陛下は私の肩を抱き寄せ、冷酷な宣告を口にする。

​「何でもする、か。では、自分の首を差し出せるか？　彼女の十年の献身をゴミのように扱った代償として」
​「そ、れは……」
​「できないだろうな。貴様が愛しているのは彼女ではない。彼女がもたらす『利益』だけだ。そんな薄汚い理由で、私の妻を渡せると思うか？」

​　陛下が「私の妻」と言い切った瞬間、周囲から感嘆の声が漏れた。
　まだ正式な挙式前だというのに、彼は全世界に向けて、私が彼の唯一無二であることを宣言したのだ。
​　私は、震えるカイル殿下の瞳をまっすぐに見つめ返した。

​「カイル様。守護石が壊れたのは、私のせいではありません。あなたが、私という『要』を抜いても、ミナ様の輝きがあれば大丈夫だと仰った結果です。……その結果を、どうぞ最後まで見届けてください」
​「ひっ、お、お姉様……助けて、死にたくないわ！」

​　ミナが私の足元に縋り付こうとする。だが、その指先が私のドレスに触れる前に、陛下の魔圧が彼女を床へと押し伏せた。

​「不潔な手で触れるな。……衛兵、この者たちを国境まで送り届けろ。馬も馬車も必要ない。自分の足で、自分が滅ぼした国へ帰るがいい」
​「そんな！　魔物が溢れる道を徒歩で！？　死ねと言っているのか！」

​　カイル殿下の悲鳴に、陛下は今日一番の冷たい笑みを浮かべた。

​「ああ、そうだ。だが安心しろ。エルゼの慈悲で、国境までの道だけは『魔除け』を施してやる」

​　私が指先をひと振りすると、彼らの足元にだけ、淡い光の輪が浮かび上がった。
　それは、彼らがかつて「無能の力」と笑った、私の魔力。
　けれどその光は、彼らを救うためではない。
　絶望に染まった祖国の惨状を、その目で一歩一歩、確実に見て回らせるための「残酷な保護」だった。
​　引きずられていくカイルとミナの罵声が遠ざかる中、リュードヴィヒ陛下は私の腰に回した手に力を込め、耳元で甘く囁いた。

​「これで邪魔者は消えた。……エルゼ、これからは君を泣かせる者など一人もいない。私の隣で、ただ世界が君を敬う様を眺めていればいい」

​　城門の向こうで、祖国の空を赤黒い暗雲が覆っていく。
　あの中へ、彼らは放り出されるのだ。
　私がいれば、決して起こらなかったはずの悲劇の舞台へ。