虐げられた聖女が魔力を引き揚げて隣国へ渡った結果、祖国が完全に詰んだ件について～冷徹皇帝陛下は私を甘やかすのに忙しいそうです～

第9話：皇妃の戴冠と断絶の儀

　帝国の至宝、白金の神殿。
　私は今、眩いほどの純白のドレスに身を包み、大祭壇の前に立っていた。
　隣には、漆黒の礼装を纏ったリュードヴィヒ陛下。彼は大勢の参列者が見守る中、私の手を力強く、けれど壊れ物を扱うような繊細さで握りしめている。

​「これより、エルゼ・フォン・バウムの魂を帝国の神籍に刻む。何人たりとも、この絆を裂くことは許されない」

​　神官の声が響き渡る。
　私が「誓います」と言葉を発した瞬間、私の背中から、今までとは比べ物にならないほど巨大な光の翼が溢れ出した。
　
　祖国では「呪い」や「微々たる力」と蔑まれていた私の魔力。
　それは、帝国の清浄な空気と、陛下の深い愛という魔力供給を得て、真の姿を現したのだ。
　神殿全体が黄金の光に包まれ、参列した貴族や民衆からは、感極まったような地響きのような歓声が上がった。

​「見てくれ、私たちの真の聖女だ！」
「陛下が守り抜いた、奇跡の光だ！」

​　その光景を、私は誇らしく見つめた。
　誰かのために身を削るのではない。私の幸せが、そのまま国を照らす光になる。これこそが、私が求めていた聖女のあり方だった。
​　その時、神殿の入り口から、惨めな叫び声が聞こえてきた。

​「待ってくれ！　その儀式を止めてくれ！　エルゼ、行かないでくれ！」

​　現れたのは、ボロボロの姿で兵士に引きずられながら、無理やり神殿に押し入ろうとするカイル殿下だった。
　彼は祖国の滅亡を食い止めるため、最後の望みを賭けて、禁じられている「他国の神事への乱入」を犯したのだ。
​　だが、リュードヴィヒ陛下は、振り向くことさえしなかった。
　陛下は私の腰を引き寄せると、広間全体に響く冷徹な声で告げた。

​「遅かったな、亡国の王子。たった今、彼女は帝国の皇妃となった。……彼女の魔力は一滴たりとも、貴様らの不潔な大地に流れることはない」
​「リュードヴィヒ陛下！　せめて、せめて雨を……！　彼女の力で、我が国に恵みの雨を降らせてくれ！　国民が死んでいくんだ！」

​　カイル殿下が床に額を擦り付け、涙と鼻水にまみれて絶叫する。
　かつて私を「食事をやる価値もない」と罵った口で、今度は恵みを乞うている。
​　私は一歩、前へ出た。
　陛下の腕をそっと離し、床に這いつくばるカイル殿下を冷たく見下ろす。

​「カイル様。私は、あなたが仰った言葉を一度も忘れたことはありません」
​「エ、エルゼ……？」
​「『二度とその汚い顔を見せるな』。……その言葉、そのままお返しいたします。あなたの国の滅亡は、私の呪いではなく、あなたの選んだ『選択』の結果です」

​　私が静かに手を振ると、神殿の重厚な扉が魔法の力で閉ざされていく。
　閉まる扉の隙間から見えたカイル殿下の絶望に満ちた顔。それが、私が見た彼の最後の姿となった。
​　扉が完全に閉まると、リュードヴィヒ陛下が私の肩を抱き寄せた。

​「よく言った。……さあ、エルゼ。あのような不快な存在は忘れろ。今夜は君のために、帝国最高の宴を用意してある」

​　彼の指先が、私の顎を優しく上向かせる。
　そこにあるのは、冷徹な皇帝の顔ではなく、愛する女を手に入れた一人の男の、狂おしいほどに甘い微笑みだった。