虐げられた聖女が魔力を引き揚げて隣国へ渡った結果、祖国が完全に詰んだ件について～冷徹皇帝陛下は私を甘やかすのに忙しいそうです～

第10話：氷の皇帝の執着と終焉

　戴冠式の熱気が冷めやらぬ夜。
　私は帝国の王城、その最上階にある陛下の私室へと案内された。
　そこは、選ばれた者しか入ることを許されない、皇帝の絶対的な聖域。

​「……陛下、まだ、胸が少し高鳴っています」

​　窓から見える王都の灯りは、私の魔力に呼応するように一層輝きを増している。
　背後で扉が重厚な音を立てて閉まり、カチリと鍵がかかる音が響いた。
　振り返ると、そこには昼間の冷徹な皇帝の仮面を脱ぎ捨てた、リュードヴィヒ陛下が立っていた。

​「エルゼ。ようやく……ようやく、誰にも邪魔されない場所で君を独り占めできる」

​　彼は迷いのない足取りで私に近づくと、その逞しい腕で私の体を強く、折れそうなほど抱きしめた。
　首筋に押し当てられた彼の吐息が、熱い。

​「怖かったのだ、エルゼ。君があの愚か者たちの元に戻ると言い出すのではないかと。君が自分の価値に気づき、私の元から飛び去ってしまうのではないかと」
​「……そんなこと、あるはずありません。私を救ってくれたのは、陛下だけです」

​　私の言葉を聞いた瞬間、陛下の手に一層力がこもる。
　彼は私の髪を愛おしそうに何度もなで、耳元で低く、けれど逃れられないほど深く囁いた。

​「君を離さない。もし君が去ろうとするなら、私はこの国を、世界を焼き尽くしてでも君を閉じ込めるだろう。……覚悟はできているか？ 君はもう、私の腕の中から一歩も出ることはできないのだぞ」

​　それは愛というにはあまりに重く、執着というにはあまりに純粋な言葉だった。
　けれど、誰からも必要とされず、使い捨ての道具として扱われてきた私にとって、その「逃げられない愛」こそが何よりの救いだった。

​「はい、陛下。……いえ、リュードヴィヒ様。私を、あなたの愛で縛り付けてください」

​　私は自ら彼の首に腕を回し、唇を寄せた。
　重なる熱の中で、かつての絶望は完全に灰となり、私の中に新しい命の灯が宿っていく。

　◆

​　一方で、帝国との国境近く。
　放り出されたカイルとミナは、すでに人間としての尊厳をすべて失っていた。
　帝国が施した「魔除けの加護」は、彼らがバウム王国の国境を跨いだ瞬間に、静かに消失した。

​「……あ、ああっ！ 嫌！ 誰か助けて！」

​　ミナが叫んだ瞬間、周囲の暗闇から赤く光る無数の目が浮かび上がった。
　守護結界のない祖国。そこは今や、魔物たちの格好の餌場となっていた。
　カイルは腰を抜かし、泥の中で無様に震えることしかできない。
　かつて自分が「無能」と切り捨てた聖女が、今この瞬間、隣国の皇帝に抱かれ、世界で最も幸せな微笑みを浮かべていることなど、知る由もなかった。
​　翌朝、バウム王国の滅亡が大陸中に報じられた。
　けれど、帝国の皇妃となった私の元には、その報せさえ届くことはなかった。
　ただ、愛する夫の腕の中で、光り輝く新しい朝を迎えるだけだった。