錬金術科は私ひとり！ なのに“世界の理に触れた者”とかあだ名が痛すぎる

第5話（後半）: 静けさの向こうに、騒ぎの予感

何度目かの採集を終えてノートにスケッチを書き込んでいると、
川辺の方から魔術科の生徒たちがざわざわと騒ぎ出す声がした。


「おい、やっぱりこれ無理だろ」

「先生、先生！　なんか煙出てる！」


　見ると、一人の男子生徒が川岸の大きな岩を無理やり動かそうとしていた。
魔力の加減を誤ったのか、岩の下から紫色の煙がふわりと噴き出す。
周囲の空気がどこかぴりつき始める。

　

「おい、これやばいって！」

「下がれ下がれ！」


　魔術科の生徒たちが慌てて後ずさる。

　

　私は、少し離れたところでその様子を見ていた。
精霊も肩の上でそわそわと揺れる。


『……あれ、怒ってる』

「精霊が？」

『岩の下の、“土の精霊”……。びっくりして暴れてるみたい』

　

　私はアーケイン・デバイスをそっと取り出し、先生の方を見た。
先生はすでに気づいて、こちらを一瞬だけ見てから頷いた。


「……行ってきます」


　私は深呼吸し、騒ぎの方へ歩み出る。

　

「ごめんなさい、少しだけ失礼します！」


　魔術科の生徒たちの間をすり抜け、紫煙の立ち上る岩の前に立つ。


「ちょ、錬金術科の人！？　やめとけって！」


　何人かが焦った声で止めるが、私は精霊にそっと声をかける。


「……大丈夫、少しだけ“理”を落ち着かせるから」

　

　デバイスを構え、カードを小さく振ると、錬成陣が岩の上に淡く広がる。
精霊が先に舞い降り、その小さな手で岩の表面を撫でる。
私は静かに、素材――そしてその中に眠る“精霊”に話しかける。


「ごめんね、驚かせてしまって。ここにいるみんなを傷つけたいわけじゃないんだ」


　精霊が静かな鈴の音を鳴らし、紫煙が少しずつ細くなる。
 私は術式を重ね、混乱した精霊の気を、静かに穏やかになるように導いた。

　

　やがて煙はきれいに消え、岩もすうっと元の静けさを取り戻した。

　

「お、おい……消えた？」

「なんでだ……」


 魔術科の生徒たちがぽかんと口を開けている。
 小さなざわめきが起き、何人かが不安げにエルシアのほうを見る。

 拍手が起きることもない。
 ただ、誰かがぽつりと漏らした。


「……すごい」

「いや、地味だけど、普通じゃ無理だぞ」

　

　でも、その後ろで小さな声も漏れる。


「でも、どうせ精霊頼みで偶然でしょ」

「錬金術って自然任せって感じだし、たまたまでしょ」


　――評価と偏見が、春の冷たい風のように交じり合って流れていく。

　

　その時だった。

　一人の魔術科の女子生徒が、他の生徒たちから一歩離れて、私の方へ小さく歩み寄った。

　おそるおそるというより、むしろ何か確かめたくて近づいてきた――そんな感じだった。


「……あの、すごかったよ。精霊と、あんなふうに……ちゃんと話ができるんだね」


　その言葉は控えめだけど、真っ直ぐな声音だった。
　私は少し驚いて顔を上げる。

　彼女の瞳は、驚きと――自分には届かないものへの小さな憧れとが入り混じって、どこかきらきらしていた。

　声をかけたことが恥ずかしかったのか、すぐに彼女は視線をそらし、仲間の方へと駆け戻っていく。

　

　私は胸の奥に、ほんのりとした温かさが残るのを感じていた。


「……ありがとう」


　誰に聞かせるでもなく、そっとつぶやく。

　精霊が私の肩で得意げに胸を張る。
　私は小さく笑った。


すると、ふいに先生が私のすぐそばまで歩み寄ってきて、
静かに、しかししっかりとした声で言った。


「よくやった、エルシア。君のやり方で正解だったよ」


　その言葉には、誇らしさと、少しだけ安堵したような温かさが滲んでいる。

　私は思わず背筋を伸ばし、先生の顔を見上げた。
　先生はそっと頷き、穏やかに微笑んでみせる。


　やがて実習の終わりを告げる魔術科の先生の声が響いた。


「そろそろ戻るぞ。忘れ物はないように」


「もうその時間か、私達も帰ろう。」


　私はノートに今日のことを丁寧に書き込み、
川のほとりにしゃがんで、そっと素材たちに「ありがとう」ともう一度心で伝えた。

　

　帰り道、魔術科の生徒たちはまだ私のことをちらちら見ていた。
　その視線の中には、興味、驚き、そしてまだ消えない偏見も混じっている。

　

　でも――

　あの時、勇気を出して声をかけてくれた女の子のまなざしだけは、きっと忘れない。

　

（いつか、もう一度会えるといいな）

　

　精霊が私の手の上に降りて、小さく拍手をしてくれる。


『えらかったね！』

「……うん、今日はちょっとだけ、誇らしい気分」

　

　小さな希望と、まだ知らない未来への予感を胸に、
錬金術科の“ぼっち実習”は幕を下ろす。