花火と少女は空を舞う

最終話 ハナ

「ハナ！」
　家に辿り着き急いで鍵を開けると、涼平はそう叫んだ。リビングから、テレビを見ていた母が顔を出す。
「おかえり、涼平」
「ハナは？　帰ってきた？」
　涼平は玄関から、そう大声で尋ねた。母はそれを聞き返す。
「え？　なに」
「ハナが、いなくなったんだ！」
「はな？」
「戻ってないんだな。大変だ、俺探しにもど」
　再び出て行こうとする涼平の腕を、慌てて出てきて母はつかんだ。
「待ちなさい！　涼平！　何言ってるの」
「だから」
「はなって誰の事？」
「は」
　母は、心底心配そうな顔をしている。涼平は何を聞かれたのか分からない。誰って。
「何言ってんだよ、ハナだよ。たえおばさんの、娘で」
「たえおばさんのところは、男の子しかいないわよ」
　その瞬間、体から血の気が引いた気がした。冷や水をかぶったような冷たい感覚が、体を突き抜ける。
「……は？　だって、母さんそう言っただろ。夏休みのはじめの頃、たえおばさんが出張で」
「何言ってるの、おばさんは何年も前に仕事を辞めて、今は家にいるわよ」
俺は、目の前が真っ白になる感覚がした。信じられなくて、家を飛び出す。
「あっ涼平！　待ちなさい！」
　嘘だ。何かの間違いだ。
　ハナがいなくなった道の辺りを、涼平はまた探す。
　向かうのは、小高い丘だ。なんでかは分からない。だけど、ハナは何故かそこにいる気がした。向かう途中で、丘のてっぺんが光っているのが見えた。そこにいるのだろうか。
「ハナ！」
　叫んで飛び込んだその先には、人が一人立っていた。だが、ハナじゃない。背の小さなおじいさんだった。浴衣を着たその人も、きっと祭りの帰りなんだろう。涼平の叫びに、彼は不思議そうに首を傾げた。
「す、すみません。人をさがしていて……」
　ここにもいないとなると、どこに行ったのか。
「おじいさん。女の子を見ませんでしたか？　赤毛の、赤いワンピースを着た子なんです。小学校低学年くらいの」
「はて……見ておらんのぉ」
「そうですか……」
　来た道にもどこにもいなかった。もしや、事故にあったのか。何らかの犯罪に巻き込まれてしまったのかもしれない。慌てて戻ろうとしたが、その腕を強く掴まれた。振り返ると、おじいさんが微笑んでいる。
「どこに行くんだい、子供はもう帰る時間だよ」
　その言葉に、涼平はためらいながら返す。
「あの、俺探さないといけないんです！　もしあいつに何かあったら……」
「ハナちゃんと言ったね？　その子は無事親元に帰れただろう」
「適当な事言わないでください！」
　思わず声を荒げ、手を振りほどく。我に返り謝ろうとしたが、おじいさんはただ微笑んでいる。
「ほら、見なさい」
　そうして彼は、空を指さした。花火はもう、とっくに終わった。一体空に何があるというのか。
　そう思い顔をあげ見たその光景に、涼平は言葉を失くした。
　無数の明るい光が、空に向け登って行っている。
「こ、これは……蛍……？」
「違うね。これは、魂だ」
「魂……？」
　頭がこんがらがって仕方ない。今目の前では、何が起こっているのか。
「ハナちゃんも、あの中にきっといるよ」
　彼のその言葉に、登っていく光を見る。
「彼らは、死んだ人たちなんですか」
「うーん。正解であり、不正解だね」
　おじいさんの言葉に、涼平は彼を見る。彼は「生き物すべてさ」と答えた。
「たまにこうやって帰ってくるんだよ。そうしてまた、あっちに戻っていくのさ」
　ハナは、たえおばさんの子では本当になかったのか。それなら、彼女は一体何者だったのか。なぜ、涼平に会いに来たのか。
「いずれ分かるさ」
　おじいさんはそう言って、涼平の肩に手を置いた。涼平はもう一度空を見る。
　その光は明るく、先ほど見た花火にも負けていなかった。
　
「涼平くん、元気ないね」
「えっああ、いや」
「ハナちゃんの事思い出してる？」
　図星をさされ、小さく頬をかく。あれから十五年経った今も、祭りの風景は当時にそっくりで、つい思い出してしまった。
　結局あの後、ハナは姿を見せなかった。警察にも行こうとしたが、母に止められそのままになってしまった。息子が狂ってしまったんじゃないかと心配する母に、それ以上心配はかけられなかった。それに、実は図書館でも尋ねた事がある。だが、誰も彼女の事を覚えていなかった。彼女と話した事がある人でさえも。
　覚えてるのは、俺と詩織だけだった。
「私ね、ハナちゃんは妖精だったと思うんだ」
　詩織の言葉に、涼平は目を丸くする。彼女は少し恥ずかしそうに、「本の読みすぎかな」とつぶやいた。
「いや……」
　涼平はそれを聞いて、初めてあの日の夜の出来事を話した。不思議な光を見た出来事を。詩織は少し驚いていたが、「そっか、じゃあやっぱり妖精さんだったのかな」と笑ってくれた。
　涼平も、ずっと考えてる。ハナは一体、何者だったのか。もしや人間ではなかったんじゃないか。
　だとしたら何故、彼女は自分の前に現れたのか。
「またいつか、会えたらいいね」
　その言葉に、涼平も笑みを返す。詩織は笑うと、右手に掴んでいたものが走り出して慌てて叫んだ。
「わわっ華！　駄目だよ走っちゃ！」
　彼女は一目散に駆け出し、やがて一個のお店で止まった。
「金魚すくい、したいの？」
　華はこくこくと頷く。
「金魚すくいか、懐かしいな」
「涼平くん、昔金魚飼ってたんだっけ」
「うん、こんな小さいの。名前は太郎って言って」
　そこで涼平は気づいた。
　最後にハナが言った事を。
『今度は、かわいい名前がいいな』
　ああ、そうか。
　そうだったんだ。
　涼平は、賑やかな喧噪の中、あの日の光を思い出した。