午後３時。
ついに「ひとりかくれんぼ」が始まった。

始まるや否や、浩一は、スマートフォンのカメラの録画ボタンをオンにした。

それからぬいぐるみに対して「最初の鬼は浩一だから」と３回唱える。

次に、浴室に行き、用意した風呂桶にそーっとぬいぐるみを沈めた。

ここからが本番だ。
浩一は部屋中の電気をすべて消し、窓を開けた。
そして、テレビを未放送局の砂嵐画面にした。

部屋中は真っ暗になり、「ザー」というテレビの音だけが部屋中に鳴り響く。

浩一はまず、目を閉じて１０秒数えた。

この時点で胸の鼓動が速い速度で波打っている。

心臓の「ドクッ　ドクッ」という音が聞こえる。

それぐらい緊張しているのだろうか。

スマートフォンとカッターナイフを持ちながら、ゆっくりと浴室へと向かう。
その時点で、部屋のどこかに何かがいるような気配を感じた。

浴室に着いた、が真っ暗だ。
何も見えない。
目を凝らすと風呂桶に沈んでいるぬいぐるみが見える。

浩一は浴室にあるぬいぐるみを風呂桶から取り出した。

「いちぽん見つけた」

ぬいぐるみに向かってそう言うと、持っていたカッターナイフでぬいぐるみのお腹の辺りを刺す。

その瞬間、部屋のどこかで「パチッ」という音が聞こえた。

まるで、怪奇現象の予兆を知らせるかのように。

浩一は一瞬、「ビクッ」としたが、このようなラップ音は慣れっこだ。

「次はいちぽんが鬼だから。」

そう唱えると浴室を出てクローゼットの方を向かう。
その時、首筋をなにか冷たいものが触れたような気がした。

「うわっ！」

驚きのあまりスマートフォンを落としてしまう。

これがひとりかくれんぼで起こる怪異なのだろうか。
でも、似たような経験を昔もしたことがあったな。

浩一はスマートフォンを拾い、塩水の置いてあるクローゼットへ向かう。

真っ暗だったが、スマートフォンの明かりが少し灯っている状況であったのでクローゼットの場所はすぐに見つけることができた。

クローゼットの扉を開き、ゆっくりとその扉を閉める。

すぐ近くでは「ザー」というテレビの音が静寂をかき消すように鳴り響いていた。

「確かこのあとどうするんだったっけな......」

浩一はスマートフォンのメモを見るために画面を開く、すると――。

画面が割れている。
さっき落とした時だろうか。

しかし、画面が割れるぐらいの強い衝撃を加えてはいないはずだ。

「なんなんだよ一体.......」

愛用していたスマートフォンの画面が割れたことにイライラを覚えたが、それをかき消すような異変が周りでは起こっていた。

ものすごく風が強くなっているのだ。
それも、尋常じゃないほどに。

先程まで、そよ風一つ吹いていなかったのにどういうことなのだろうか。

ガタガタガタガタガタガタ！

その時、部屋中の窓が勢いよく振動する。
まるで何者かが揺らしているかのようだ。

「どういうことなんだよ......」

先程までとは打って変わり、急な不安感がこみ上げてくる。
体の震えが止まらない。
今は夏だというのに寒気までしてくる。

すぐに、終わらせてしまおう――。

そう思いながら、口に塩水を含み、クローゼットの扉を力強く押す。

しかし、いくら押してもクローゼットの扉は開かない。

ガン、ガン、ガン

何度も扉を押すが、何者かが押さえているかのように強く閉まっている。
いくら強く押しても扉が開くことはなかった。

「なんで、なんでだよ.......！」

もともとある不安に加え、閉じ込められた事による恐怖が混ざり合い、それが浩一の中で徐々に大きくなっていた。
心拍数は高まり、どうすればいいかわからないという感情が渦巻いている。

その時だった。

ドン！

ドン！

ドン！

いきなり外からクローゼットの扉を強く叩くような音が聞こえてくる。
浩一は思わず、口に含んだ塩水を飲み込んでしまった。

「げほっ！　げほっ！」

思わずむせてしまう。

どういうことだ。
ここまで露骨に怪奇現象が起こるなんて。
一体どうすればいいんだ。

胸の鼓動は強く波打ち、心身ともにパニックのような状態になっていた。

とにかく、このクローゼットから無理やり出て「ひとりかくれんぼ」を終わらせるしかない。

そう思った浩一は力強くクローゼットの扉を叩いた。
だが、扉が開く気配はない。

ドン！
ドン！

今度は思い切り扉を蹴ってみる。

バン！
バン！

金属音が響くが、一向に開く気配はない。

どうすればいいんだ。

どうすればこの「儀式」を終わらせられるんだ。