『婚約もしていないのに婚約破棄ですか？〜岩塩で殴れば目が覚めます？〜』

しおしお

文字の大きさ

大中小

2 / 32

第二話　田舎娘

しおりを挟む

第二話　田舎娘

　王都の大広間は、やけに明るかった。

　高い天井から吊るされた燭台がきらめき、磨き上げられた床は鏡のように光を返す。壁際には諸侯や商人、各地からの使節が並び、ささやかなざわめきが波のように広がっていた。

　今夜は晩餐会。

　そして――ハライト公国からの正式な使節団を迎える席でもある。

　まだ婚約は成立していない。

　あくまで「協議が進んでいる」という段階。

　両国にとって重要な交渉の場であり、慎重さが求められるはずの夜だった。

　ヴィエリチカ・ハライト公爵令嬢は、王太子の斜め前に立っていた。

　薄い灰青色のドレスは、岩塩の結晶を思わせる透明な刺繍で縁取られている。飾りは控えめだが、どこか静かな威厳があった。

　彼女は微笑んでいる。

　それは礼儀としての微笑みだ。

「本日はお招きいただき、光栄でございます」

　澄んだ声が響く。

　王太子は軽く頷いた。

「遠路ご苦労」

　そして、ふと笑う。

「しかし、我が国も奇妙な縁を持つものだな」

　周囲がわずかに緊張する。

「岩を売る国と婚約とは」

　空気が止まった。

　ヴィエリチカの表情は変わらない。

　ただ、まばたき一つ、静かに。

「……岩、でございますか」

「ああ。岩塩だろう？　灰色の塊を削って売るのだと聞く」

　王太子はグラスを傾けながら続ける。

「正直に言おう。石ころを扱う田舎娘と婚約とは、我が国の格にふさわしいとは思えぬ」

　誰かが息を呑んだ。

　まだ婚約は成立していない。

　正式な申し入れも、最終合意も交わされていない。

　それでも、この場で口にしてよい言葉ではなかった。

「そのような婚約は、破棄だ」

　王太子は言い切った。

　成立していないものを、破棄と宣言する。

　自分が上位であり、すでに決まっているはずだという思い込み。

　大広間の空気が凍る。

　ヴィエリチカは、ゆっくりと王太子を見上げた。

　怒らない。

　声も荒げない。

　ただ、柔らかく微笑む。

「殿下」

　その声音は澄んでいる。

「婚約は、まだ協議段階でございます」

　穏やかな訂正。

「破棄も、成立後に可能なものでございましょう」

　周囲に小さな波紋が広がる。

　王太子の頬がわずかにこわばった。

「細かいことだ」

「細かいことではございませんわ」

　ヴィエリチカの微笑みは崩れない。

「家と家を結ぶ話でございます。石ころの取引ではございません」

　“石ころ”。

　王太子の言葉をそのまま返す。

　だが声は優しい。

「岩塩など、不純物の塊だ」

　王太子は強引に話を進める。

「我が国は海洋国家と直接取引すべきだ。白く澄んだ海塩こそ、本物の塩であろう」

　ヴィエリチカは一瞬だけ目を伏せた。

　そして、再び顔を上げる。

「不純物、と仰いますが……」

　場が静まる。

「美味しい水には、ミネラルが不可欠でございます」

　さらりとした声音。

「美味しい塩にも、ミネラルが不可欠でございますわ」

　貴族の何人かが視線を交わす。

　王宮の料理人たちは、息を詰める。

「殿下がお召し上がりの白い塩も、大地から生まれたものでございます」

　あくまで丁寧。

「海を越えて参る高級塩は、量も少なく、王宮の全需要を満たせるものではございません」

　王太子の眉が動く。

「何が言いたい」

　ヴィエリチカはにこりと笑う。

「我が国からの交易品は不要という……」

　少しだけ間を置く。

「いえ、我が国も不要ということでございましょうか？」

　静かな一撃。

　外交席である。

　記録係がいる。

　証人もいる。

　王太子は引けない。

「不要だと言ったらどうする」

「承りました」

　ヴィエリチカは一礼する。

　怒りは、ないように見える。

「不要なものは、お届けいたしません」

　その言葉が落ちた瞬間、広間の温度が下がった。

　塩はただの調味料ではない。

　保存。

　兵站。

　冬越し。

　治療。

　それを知らぬ者は、この場にいない。

　王太子だけを除いて。

「よろしい。ならば海塩を増やせばよい」

　軽い一言。

　だが、すでに遅い。

　ヴィエリチカは最後にもう一度、丁寧に頭を下げた。

「本日は貴重なお時間をありがとうございました」

　そして、振り返る。

　その背筋は真っ直ぐで、揺るがない。

　侍女が小声で囁く。

「お怒りでございますか」

　ヴィエリチカは小さく首を振る。

「怒りませんわ」

　唇に、かすかな笑み。

「我が領地を侮辱なさる方と、無理に縁を結ぶ必要はございませんもの」

　そして、ほんの少しだけ声を落とす。

「石ころで目が覚める方なら、苦労はいたしませんわね」

　冗談のように。

　だが瞳は冷たい。

「供給は止めてください」

　その一言で、歴史の歯車が動き出した。

　王都の夜は、まだ白く輝いている。

　だが灰色の岩塩は、静かに王都へ向かう道を閉ざし始めていた。

しおりを挟む