『婚約もしていないのに婚約破棄ですか？ 〜岩塩で殴れば目が覚めます？〜』

第十三話 負担

第十三話　負担

　白い粉は、以前と変わらぬ姿で王宮に届く。

　透明で、さらさらとした結晶。

　厨房では再び安定した味が戻り、市場では岩塩を削る音が朝の風景を取り戻した。

　表向き、王都は落ち着いた。

　だが王城の奥では、別の音が鳴り始めている。

　帳簿をめくる音だ。

　

「第一回分、支払い完了」

　財務官の声は淡々としている。

「第二回分、準備中」

　王太子は頷く。

「私財から充てろ」

「既に充当済みでございます」

　机の上には、分厚い帳簿。

　そこに並ぶ支出の列は、以前よりもはっきりと重い。

　十倍契約。

　民価格は据え置き。

　だが王国向け納入分は、すべて十倍。

　

「想定より、消費が多い」

　財務官が慎重に言う。

「保存用、軍用、王宮分……止められません」

　塩は贅沢品ではない。

　削ることができない。

　

　王太子は静かに帳簿を閉じる。

「支払いは滞らせるな」

「はい」

「遅れれば、信用が落ちる」

　信用。

　それは、金より重い。

　

　夜、自室で一人になると、王太子は窓の外を見つめる。

　王都の灯りが揺れる。

　市場は安定した。

　民は安心した。

　それでよい。

　そう自分に言い聞かせる。

　

　だが、机の上には別の紙が置かれている。

　私有地売却の報告。

　装飾品の整理。

　私財の流動化。

　王太子個人の資産は、確実に減っている。

　

「殿下」

　側近が控えめに声をかける。

「侯爵家より打診がございます」

「何の」

「補填の共同負担を」

　王太子は首を振る。

「不要だ」

　即答。

「私の発言だ」

　短い言葉。

　

　側近は黙る。

　止められないと知っている。

　

　北方、ハライト公国。

　ヴィエリチカは報告を受けていた。

「第一回分、遅滞なく到達」

「そう」

　彼女は穏やかに頷く。

「滞りは？」

「ございません」

　微笑む。

「契約は守られておりますわね」

　

　彼女は勝利を喜ばない。

　怒りをぶつけもしない。

　ただ、整った形が続いていることを確認する。

　

「王太子個人負担とのこと」

「承知しております」

　わずかに目を伏せる。

「責任をお取りになるのでしょう」

　それがどれほど重いか、彼女も理解している。

　

　王都では、次の支払いが迫る。

　帳簿の数字は、静かに膨らむ。

　まだ破綻ではない。

　まだ危機でもない。

　だが、重みは確実に増している。

　

　財務官が再び言う。

「殿下、この負担は長期にわたります」

「わかっている」

「王家の蓄えも……」

「使うな」

　即座に遮る。

「王家の蓄えは、民のためにある」

　自分の誤りのためではない。

　

　塩は今日も届く。

　白い粉は変わらず美しい。

　だがその一粒一粒が、王太子の肩に積み重なる。

　

　北方の灰色の岩は、今日も削られている。

　契約は守られている。

　秩序は戻った。

　だが代償は、静かに、確実に膨らんでいく。

　

　王太子は帳簿に目を落とし、低く呟く。

「民は守れた」

　その言葉は、まだ真実だ。

　だが、その代わりに何が削られていくのか。

　それを知るのは、これからだった。