『婚約もしていないのに婚約破棄ですか？ 〜岩塩で殴れば目が覚めます？〜』

第十五話 誇り

第十五話　誇り

　赤字という言葉が、城内で囁かれ始めていた。

　市場は落ち着き、塩漬け肉は再び吊るされ、干物は風に揺れている。王都の暮らしは、表面上は何も変わらない。

　だが王城の奥、分厚い帳簿の中では、静かに赤い線が増えていた。

　

「今月も補填額は増加しております」

　財務官の声は、もはや驚きを含まない。

「想定の範囲内か」

「……範囲内ではございますが、楽観はできません」

　王太子は頷く。

　机の上には、私有地の整理報告、宝飾品の売却目録、そして十倍契約の写し。

　自らの署名が、黒々と残っている。

　

「市場は安定しているか」

「はい」

「軍備は」

「塩漬けの生産、平常に戻りました」

　それを聞き、王太子は小さく息を吐く。

「ならば、よい」

　財務官は、言葉を選ぶ。

「殿下、赤字は事実でございます」

「承知している」

「今なら、まだ見直しも――」

「見直さぬ」

　即答だった。

　

　室内が静まる。

「契約は守る」

　短い言葉。

「価格を下げる交渉を」

「侮辱した側が、再び条件を変えろと？」

　王太子は視線を上げる。

「それは誇りではない」

　

　財務官は黙る。

　理解している。

　誇りとは強がりではない。

　責任を投げぬことだ。

　

　午後、王太子は城壁の上に立った。

　遠くに見える市場。

　人々の笑い声。

　塩を削る音。

　あの音が止まった数日間を、思い出す。

　

「民は守れた」

　再び、呟く。

　今度は、はっきりと。

　赤字はある。

　負担もある。

　だが民は塩を手にしている。

　それが最優先だ。

　

　側近がそっと言う。

「殿下は後悔しておられますか」

「軽率であったことは、後悔している」

　一拍。

「だが、今の選択は後悔していない」

　声は静かだが揺らがない。

　

　北方、ハライト公国。

　ヴィエリチカは坑道の視察を終え、岩肌に手を触れる。

「王都は安定しております」

　報告を受け、彼女は頷く。

「それでよろしい」

「赤字が続いているとの噂も」

　彼女はわずかに目を細める。

「契約は守られておりますか」

「はい」

「では、それが答えですわ」

　

　彼女は空を見上げる。

　灰色の岩の国。

　誇りは、声高に叫ぶものではない。

　守り続けるものだ。

　

　王城では、再び帳簿が開かれる。

　数字は増える。

　赤い線も増える。

　だが、王太子は背を伸ばす。

「続ける」

　それだけを言う。

　

　塩は今日も届く。

　白い粉は変わらず、民の食卓に乗る。

　その裏で、王太子の誇りが削られているわけではない。

　むしろ、磨かれている。

　

　赤字は事実だ。

　だが逃げぬ。

　それが、今の彼の選んだ道だった。