『婚約もしていないのに婚約破棄ですか？ 〜岩塩で殴れば目が覚めます？〜』

第十六話 現実

第十六話　現実

　補填は続いていた。

　王都の暮らしは穏やかだ。市場は賑わい、兵は規律を保ち、冬支度も滞りない。塩はある。それだけで、人は安心する。

　だが、安心は帳簿を軽くはしない。

　

「今月分でございます」

　財務官が差し出した書類は、いつもより厚かった。

　王太子は黙って目を通す。

　前月を上回る額。

　その前も。

　そして今月も。

　

「なぜだ」

　低い声。

「消費が想定より増えております」

「増えている？」

「はい。商人が備蓄を増やしております。地方の領主も、不安を避けるために買い増しを」

　塩は安定した。

　だが、人の心は揺れたままだ。

　“止まった”という事実は、記憶として残る。

　だから皆、余分に抱える。

　

　王太子はゆっくりと椅子にもたれる。

　十倍契約は王家負担。

　量が増えれば、その分だけ膨らむ。

　

「想定を超えております」

　財務官は言いにくそうに続けた。

「このままでは、年内に王家の私的蓄えは底をつきます」

　

　沈黙。

　

「国家資金の立て替えは」

「既に増えております」

「どの程度だ」

「……軍の装備更新を一部延期いたしました」

　

　王太子の眉がわずかに動く。

「他は」

「街道整備の一部停止。宮廷の祭礼も簡素化しております」

　民は気づかない。

　だが、削られている。

　

「民価格は維持されております」

　財務官は言う。

「そこは揺らいでおりません」

「ならばよい」

　即答。

　だが声に、以前ほどの強さはない。

　

　その夜、王太子は塩壺を手に取った。

　白い粉。

　さらさらと流れる。

　これが、どれほどの重さを持つか。

　

「私は守ると決めた」

　自分に言い聞かせるように。

　

　だが現実は、想いだけでは動かない。

　

　翌日、貴族会議。

「国債の発行を検討すべきかと」

　ざわめきが走る。

　王太子は静かに聞く。

「一時的措置でございます」

「信用を保つための措置でもございます」

　

　王太子は目を閉じる。

　ここまで来たのか。

　

「王家の資産をさらに処分いたします」

「殿下、それでは――」

「民を守ると誓った」

　視線が集まる。

「誓いは守る」

　

　北方、ハライト公国。

　ヴィエリチカは報告書に目を落とす。

「王都の備蓄増加」

「はい」

「赤字は拡大傾向」

　

　彼女は微笑む。

　柔らかい笑み。

「それでも契約は守られているのですね」

「はい」

「では、問題はございません」

　

　側近が控えめに問う。

「猶予の申し出は」

「まだ」

　ヴィエリチカは窓の外を見る。

　灰色の山。

　岩は急がない。

　ただ削られる。

　

「現実は、ゆっくりと削るものですわ」

　誰にともなく呟く。

　

　王城では、赤い線が増え続ける。

　想定を超えた現実。

　それは敵意ではない。

　契約通りの帰結。

　

　王太子は背筋を伸ばす。

　だが胸の奥に、初めて重い影が落ちる。

　守ると決めた。

　だが、その重さは想像よりも深かった。