婚約破棄ですか？結構ですわ。ですが違約金は国家予算になります

第19話 広がる評判

第19話　広がる評判

アルグレイス領の市場は、朝から賑わっていた。

木造の店が並ぶ広場。
羊毛の束が積まれ、商人たちが値段を交渉している。

その中に、一人の旅商人がいた。

南の領地から来た男だ。

彼は周囲の会話を聞きながら言う。

「最近、アルグレイスの羊毛は高くなったな」

近くの商人が頷く。

「ああ」

「隣国の商人が買い始めたからな」

旅商人は驚く。

「隣国？」

「そうだ」

男は羊毛を指差す。

「質がいいからな」

「向こうでは高級織物に使うらしい」

旅商人は感心する。

「なるほど」

そして少し笑う。

「商売上手な公爵だ」

その時、別の商人が言った。

「公爵だけじゃない」

「例の令嬢だ」

旅商人は首を傾げる。

「令嬢？」

商人は言う。

「公爵城にいる貴族令嬢」

「交易の案を出したらしい」

旅商人は目を丸くする。

「貴族が商売を？」

商人は肩をすくめる。

「珍しいよな」

「だが当たってる」

市場の空気は明るかった。

羊毛の価格は上がり、村の収入も増えている。

誰も文句は言わない。

むしろ歓迎していた。

「その令嬢、何者なんだ？」

旅商人が尋ねる。

商人は答える。

「王都から来たらしい」

「王太子の元婚約者とか」

旅商人は驚く。

「王太子の？」

「そうだ」

男は笑う。

「王宮が追い出した令嬢だ」

そして続ける。

「だが、ここでは評判がいい」

その言葉通りだった。

数日後。

城の厨房でも同じ話が出ていた。

「聞いた？」

若いメイドが言う。

「羊毛の値段、また上がったんだって」

別のメイドが頷く。

「令嬢のおかげらしいよ」

年配の料理人が笑う。

「貴族なのに、商売が分かるとはな」

メイドが小声で言う。

「しかも美人だし」

「公爵様が城に置いてるのも分かる気がする」

その言葉に、周囲が少し笑った。

もちろん冗談だ。

だが噂は広がる。

城の兵士たちも話していた。

「例の令嬢か」

「この前、図書室で見た」

「綺麗な人だったな」

「公爵様と話してたぞ」

噂は少しずつ形を変えていく。

アルシェラはそれを知らない。

彼女は今日も図書室にいた。

机の上には地図と資料。

羊毛交易の次の案を考えている。

そこへ、ヴァレリオンが入ってきた。

「仕事か」

アルシェラは顔を上げる。

「少しだけ」

ヴァレリオンは机を見る。

「また交易か」

アルシェラは頷く。

「少し気になりまして」

「羊毛以外にも、この領地には資源があります」

彼女は地図を指す。

「この川」

「木材の輸送に使えそうです」

ヴァレリオンは腕を組む。

「川は浅い」

アルシェラは頷く。

「はい」

「ですが春なら使えるかもしれません」

ヴァレリオンはしばらく黙る。

そして言う。

「調べさせよう」

アルシェラは少し驚く。

「本当に？」

「悪くない案だ」

それだけだった。

だが十分だった。

アルシェラは微笑む。

その時、扉がノックされた。

執事オルドンが入ってくる。

「公爵様」

「何だ」

「商人たちが、令嬢に礼を言いたいと」

アルシェラは驚く。

「私に？」

オルドンは頷く。

「羊毛の件で利益が出たそうです」

アルシェラは少し戸惑う。

「私は何も……」

ヴァレリオンは言う。

「結果が出た」

「それだけだ」

アルシェラは小さく息をつく。

そして少し笑った。

「なんだか不思議です」

ヴァレリオンが見る。

「何が」

アルシェラは言う。

「王宮では」

「私はただの婚約者でした」

「ここでは違う」

彼女は窓の外を見る。

市場の賑わいが遠くに見える。

「誰かの役に立っている気がします」

ヴァレリオンは静かに言う。

「実際に立っている」

アルシェラは少し照れたように笑った。

北方の風が吹く。

その風は、王都にはまだ届いていない。

だが確実に広がっていた。

アルシェラ・ヴァルディアの評判が。