婚約破棄ですか？結構ですわ。ですが違約金は国家予算になります

第23話 北方からの馬車

第23話　北方からの馬車

アルグレイス城の朝は、まだ薄暗い時間から動き始めていた。

城門の前には一台の馬車。

重厚な黒い車体に、銀の紋章。

アルグレイス家の紋章だった。

その周囲には十人の騎士が並んでいる。

鎧を着た北方の騎士たち。

無駄な装飾はないが、装備は実戦的で揃っていた。

門番が城門を開く。

冷たい北方の空気が流れ込む。

アルシェラ・ヴァルディアは城の階段を降りていた。

濃紺の外套を羽織り、旅装のドレス。

王宮の舞踏会の衣装とは違う。

実用的な服装だった。

階段の下には執事オルドンが立っている。

「すべて準備が整っております」

アルシェラは微笑む。

「ありがとうございます」

オルドンは静かに頭を下げた。

「道中の安全を祈っております」

その時、低い声がした。

「もう出るのか」

アルシェラは振り向く。

ヴァレリオン・アルグレイスが立っていた。

黒い外套。

いつもの落ち着いた表情。

アルシェラは軽く礼をする。

「はい」

「お世話になりました」

ヴァレリオンは言う。

「まだ帰ってきていない」

アルシェラは少し笑う。

「そうですね」

「まだ旅の途中でした」

ヴァレリオンは城門の馬車を見る。

「護衛は全員、信頼できる」

「隊長はレオスだ」

アルシェラは騎士の一人を見る。

背の高い男。

落ち着いた目をしている。

彼は軽く頭を下げた。

「アルシェラ様」

「王都まで護衛いたします」

アルシェラは頷く。

「よろしくお願いします」

ヴァレリオンは言う。

「王都では」

「余計なことを言うな」

アルシェラは首を傾げる。

「余計なこと？」

ヴァレリオンは少し考え、言った。

「正直すぎる」

アルシェラは思わず笑う。

「そうでしょうか」

「そうだ」

短い答え。

アルシェラは少しだけ考える。

「では」

「半分だけ正直にします」

ヴァレリオンは少し笑った。

それは珍しい表情だった。

城門の外では朝日が昇り始めている。

騎士たちが馬に乗る。

レオスが言った。

「出発の時間です」

アルシェラは馬車の前で立ち止まる。

そしてヴァレリオンを見る。

「公爵様」

「何だ」

「ありがとうございました」

その言葉は静かだった。

だが本心だった。

ヴァレリオンは短く答える。

「結果を出せ」

アルシェラは少し驚く。

ヴァレリオンは続ける。

「王宮で」

「君が何者か」

「見せればいい」

アルシェラは微笑んだ。

「はい」

そして馬車に乗る。

扉が閉まる。

レオスが合図を出した。

「出発！」

馬が動き出す。

馬車はゆっくりと城門を抜けた。

アルグレイス城が後ろに遠ざかる。

アルシェラは窓から外を見る。

北方の広い草原。

冷たい風。

ここでの時間は短かった。

だが確かに意味があった。

彼女は小さく呟く。

「行ってきます」

その声は誰にも聞こえない。

城門の前でヴァレリオンは馬車を見送っていた。

やがて馬車は小さくなり、見えなくなる。

執事オルドンが言った。

「公爵様」

ヴァレリオンは答える。

「何だ」

「令嬢は大丈夫でしょうか」

ヴァレリオンは少し考える。

そして言った。

「大丈夫だ」

オルドンは少し驚く。

「なぜそう思われます」

ヴァレリオンは空を見る。

朝日が昇っている。

そして静かに言った。

「あの令嬢は」

「王宮よりも強い」

北方の風が城壁を吹き抜ける。

その頃――

王都では、すでに噂が広がり始めていた。

「アルグレイス公爵の馬車が王都へ向かっている」

そしてその中には――

アルシェラ・ヴァルディアがいる。