婚約破棄ですか？結構ですわ。ですが違約金は国家予算になります

第24話 王都への帰還

第24話　王都への帰還

三日後。

王都ヴァルドールの城門が見えてきた。

石造りの巨大な門。
高い城壁。
その上には王国の旗が風に揺れている。

アルシェラ・ヴァルディアは馬車の窓からその景色を見ていた。

懐かしい光景だった。

王都。

かつて毎日のように見ていた場所。

だが今は、どこか遠く感じる。

馬車の前方で騎士隊長レオスが振り返った。

「アルシェラ様」

「まもなく城門です」

アルシェラは頷く。

「分かりました」

馬車はゆっくり進む。

やがて城門の前に到着した。

門番の兵士が近づく。

「止まれ」

彼は騎士たちを見る。

そして馬車の紋章を見て、目を見開いた。

アルグレイス家の紋章。

北方最大の公爵家。

兵士はすぐに姿勢を正した。

「失礼いたしました」

レオスが馬から言う。

「アルグレイス公爵家の護衛だ」

「王宮の招状により王都へ来た」

兵士は慌てて頷く。

「確認いたします」

彼は馬車の窓を見る。

アルシェラはゆっくりカーテンを開いた。

兵士の目がさらに大きくなる。

「……アルシェラ様？」

その声には驚きが混じっていた。

アルシェラは静かに微笑む。

「ごきげんよう」

兵士は慌てて敬礼した。

「どうぞお通りください！」

門が開く。

馬車は王都へ入った。

街の中はいつも通り賑わっていた。

商人の声。
馬車の音。
市場の喧騒。

だがアルグレイスの馬車が通ると、人々の視線が集まる。

「北方の公爵の馬車だ」

「どうして王都に？」

「誰が乗ってるんだ？」

やがて一人が気付いた。

「……あれ」

「中にいるの、アルシェラ様じゃないか？」

その言葉で周囲がざわめく。

「本当だ」

「王太子の元婚約者」

「北方にいるって噂だった」

「戻ってきたのか？」

噂は一瞬で広がる。

王都は噂が好きな街だ。

馬車が王宮へ近づく頃には、すでに街のあちこちで話題になっていた。

「アルシェラ様が戻った」

「しかもアルグレイス公爵の馬車で」

その頃。

王宮の庭園。

ノエリア・ヴァルディアは侍女と話していた。

「北方の件、もう落ち着いたかしら」

彼女は穏やかな声で言う。

侍女が答える。

「はい、最近はあまり噂を聞きません」

ノエリアは小さく微笑んだ。

（よかった）

北方の話は、最近少し減っていた。

王都の噂は移り変わりが早い。

もう皆、興味を失ったのだろう。

そう思った。

その時だった。

庭園の入口から、若い侍女が慌てて走ってくる。

「ノエリア様！」

息を切らしている。

ノエリアは驚いた。

「どうしたの？」

侍女は言った。

「アルシェラ様が……」

ノエリアの表情が一瞬だけ固まる。

「……お姉様？」

侍女は続けた。

「今、王都に到着されました！」

ノエリアの手が止まる。

「到着？」

「はい！」

侍女は興奮した声で言う。

「しかも」

「アルグレイス公爵の馬車で王宮へ向かっております！」

庭園の空気が一瞬静まり返った。

ノエリアの胸が強く打つ。

（どうして）

王都へ戻る？

しかも公爵の馬車で？

それはただの帰還ではない。

明確な後ろ盾。

ノエリアは必死に笑顔を作る。

「……そう」

「お姉様が」

優しい声を保つ。

だが内心では別の声が響いていた。

（最悪だ）

アルシェラは一人ではない。

アルグレイス公爵がついている。

それは王都の政治において――

非常に厄介な意味を持つ。

その頃。

王宮の正門の前で、アルグレイスの馬車が止まった。

騎士たちが整列する。

レオスが言う。

「到着しました」

アルシェラはゆっくり息をつく。

そして馬車の扉が開いた。

王宮の空気が流れ込む。

懐かしい場所。

だが同時に、戦場でもある。

アルシェラはゆっくりと地面に降り立った。

王宮の兵士たちが一斉に敬礼する。

その光景を見ながら、彼女は静かに思う。

王都に戻ってきた。

そして――

物語の本当の舞台が、再び始まろうとしていた。