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第25話 広がる噂

第25話　広がる噂

王宮の正門にアルグレイス公爵家の馬車が止まった――。

その出来事は、瞬く間に王宮中へ広がった。

王宮は噂が流れる場所だ。
そして噂は、いつも廊下から始まる。

「見た？」

「見たわよ！」

侍女たちが小声で話している。

「北方の馬車よ」

「アルグレイス家の紋章だった」

別の侍女が声を潜める。

「しかも……」

「降りてきたの、アルシェラ様だったわ」

その瞬間、周囲の侍女たちが息を呑んだ。

「えっ？」

「戻ってきたの？」

「北方にいるんじゃなかったの？」

噂はすぐに形を変える。

「アルグレイス公爵に守られているらしい」

「公爵が王都へ送ったそうよ」

「それって……」

侍女の一人が言う。

「王太子殿下への宣戦布告じゃない？」

誰かが小さく笑った。

「さすがにそれは……」

だが、誰も否定はしなかった。

その頃。

王宮の執務室。

王太子エドガルド・ヴァルドールは書類を机に放り出した。

「なんだそれは」

侍従が頭を下げている。

「先ほど確認されました」

「アルシェラ様が王宮へ到着されたと」

エドガルドの眉が動く。

「戻ってきた？」

「はい」

侍従は続ける。

「アルグレイス公爵家の馬車で」

部屋の空気が変わった。

エドガルドは椅子に座り直す。

「……アルグレイス？」

侍従は頷く。

「公爵家の騎士が護衛しておりました」

エドガルドは少し考える。

北方のアルグレイス。

王国最大の軍事貴族。

王家に忠誠はあるが、独立性が強い。

その家が、なぜアルシェラを？

エドガルドは呟く。

「どういうつもりだ」

侍従は答えない。

それは彼の役目ではない。

王太子は机を指で叩く。

「北方に行ったのは知っていた」

「だが」

「まさか公爵が出てくるとはな」

侍従が言う。

「面会の希望は出ておりません」

エドガルドは鼻で笑う。

「当然だ」

「向こうはまだ様子を見るつもりだろう」

しばらく沈黙が続いた。

そして王太子は言う。

「ノエリアは知っているか」

侍従は答える。

「すでに耳に入っているかと」

エドガルドはため息をついた。

「面倒なことになったな」

その頃。

王宮の別の棟。

ノエリアの部屋。

ノエリア・ヴァルディアは鏡の前に立っていた。

侍女が髪を整えている。

「王都は本当に噂が早いわ」

ノエリアは静かな声で言う。

侍女は恐る恐る答える。

「はい……」

「皆、驚いております」

ノエリアは鏡の中の自分を見る。

美しい微笑み。

完璧な令嬢の顔。

だがその奥には、少しだけ苛立ちがあった。

（どうして）

北方に行ったのは知っている。

だが公爵家の馬車で戻る？

それはただの帰還ではない。

後ろ盾を得た帰還。

ノエリアはゆっくり言う。

「お姉様は」

「今どこに？」

侍女は答える。

「王宮の客室棟に」

ノエリアは頷いた。

「そう」

しばらく考える。

そして微笑んだ。

「会いに行きましょう」

侍女が驚く。

「今ですか？」

ノエリアは鏡から離れる。

「もちろん」

「お姉様が戻ったのですもの」

その声は優しい。

だが侍女には分かった。

これはただの再会ではない。

一方その頃。

王宮の客室棟。

アルシェラ・ヴァルディアは窓から庭園を見ていた。

王宮の庭。

整えられた木々。

噴水。

昔と何も変わらない景色。

扉がノックされた。

「アルシェラ様」

騎士レオスだった。

「ノエリア様が」

「面会を希望されています」

アルシェラはゆっくり振り向く。

「そう」

少しだけ笑う。

「早いわね」

王都に戻ってから、まだ数時間。

それでももう来る。

アルシェラは椅子に座る。

「通してください」

レオスが頷く。

扉が閉まる。

アルシェラは静かに息をついた。

王宮に戻ってきた。

そして最初に会う相手は――

ノエリア。

彼女は窓の外を見る。

王宮の庭は美しい。

だがこの場所は、いつも静かな戦場だった。

アルシェラは小さく呟く。

「さて」

「久しぶりのお茶会ね」

その声には、ほんの少しだけ皮肉が混じっていた。