婚約破棄ですか？結構ですわ。ですが違約金は国家予算になります

第26話 姉妹の再会

第26話　姉妹の再会

王宮客室棟。

扉の前で侍女が深く頭を下げる。

「ノエリア様がお見えです」

アルシェラは紅茶のカップを置いた。

「お通しして」

侍女が扉を開ける。

静かな足音。

そして現れたのは――

ノエリア・ヴァルディアだった。

淡い桃色のドレス。

優雅な微笑み。

王都の社交界で「天使」と呼ばれる笑顔。

ノエリアは優雅に礼をした。

「お久しぶりです、お姉様」

アルシェラも軽く礼を返す。

「ええ」

「久しぶりね、ノエリア」

二人の視線が合う。

静かな時間。

だがその空気は、決して穏やかではない。

アルシェラが言う。

「座って」

ノエリアは微笑んだ。

「ありがとうございます」

侍女が紅茶を用意する。

カップが置かれる音だけが部屋に響く。

ノエリアは言った。

「王都に戻られたと聞いて」

「驚きました」

アルシェラはカップを持つ。

「そうでしょうね」

ノエリアは首を傾げる。

「北方にいらっしゃると聞いていました」

アルシェラは微笑む。

「ええ」

「少し滞在していたわ」

ノエリアの目がわずかに動く。

「アルグレイス公爵家に？」

アルシェラは紅茶を一口飲んだ。

「そうよ」

ノエリアは沈黙した。

ほんの一瞬。

しかしその沈黙は長く感じられた。

アルシェラは静かに言う。

「とても良くしていただいたわ」

ノエリアは笑顔を保つ。

「それは……」

「よかったです」

だが心の中では別の声が響く。

（最悪）

アルグレイス公爵。

王国最強の軍事貴族。

その家が味方に付く意味は大きい。

ノエリアは紅茶を持つ。

「それで」

「今回はどうして王都へ？」

アルシェラは少し考える。

そして言った。

「呼ばれたからよ」

ノエリアの眉がわずかに動く。

「誰に？」

アルシェラは答えない。

代わりに言う。

「王宮よ」

ノエリアの指が止まる。

王宮。

つまり――

王家。

ノエリアは静かに笑う。

「そうでしたの」

「では王太子殿下とも」

アルシェラは肩をすくめた。

「まだ会っていないわ」

「でもそのうち呼ばれるでしょうね」

ノエリアは紅茶を置いた。

「お姉様」

「王都は……」

少し言葉を選ぶ。

「北方とは違います」

アルシェラは笑った。

「知っているわ」

「私、ここで育ったもの」

ノエリアは一瞬黙る。

アルシェラは続ける。

「それに」

「心配しなくても大丈夫よ」

ノエリアは首を傾げる。

「何がです？」

アルシェラは穏やかに言った。

「あなたの居場所を」

「奪いに来たわけじゃない」

その言葉は優しかった。

だがノエリアの胸が強く打つ。

（嘘）

奪うつもりがなくても――

奪われる可能性がある。

それが一番怖い。

ノエリアは笑顔を作る。

「そんなこと」

「考えたこともありません」

アルシェラは何も言わない。

ただ紅茶を飲む。

沈黙が続く。

やがてノエリアが立ち上がった。

「今日は挨拶だけです」

「お姉様が無事でよかった」

アルシェラも立つ。

「ありがとう」

ノエリアは礼をする。

「またお会いしましょう」

扉へ向かう。

そして扉の前で一度だけ振り返る。

アルシェラは静かに立っていた。

穏やかな顔。

だがその奥にあるものは、昔とは違う。

ノエリアは思う。

（変わった）

以前の姉ではない。

弱くて、優しくて、押し切れる姉ではない。

今のアルシェラは――

落ち着きすぎている。

ノエリアは扉を出た。

廊下を歩く。

侍女が後ろに続く。

しばらく歩いてから、ノエリアは小さく呟いた。

「アルグレイス公爵……」

侍女は聞こえないふりをする。

ノエリアの表情はもう笑っていなかった。

一方。

部屋の中。

アルシェラは再び椅子に座った。

紅茶はもう冷めている。

レオスが静かに言う。

「警戒すべきでしょうか」

アルシェラは首を振った。

「いいえ」

「彼女は」

少し考える。

そして言った。

「まだ焦っているだけ」

窓の外には王宮の庭。

静かな風。

アルシェラは思う。

王都は変わっていない。

だが一つだけ違う。

今の自分は――

以前の自分ではない。

そして王宮のどこかで。

王太子エドガルドもまた、同じ報告を聞いていた。

「姉妹が会った？」

侍従が答える。

「はい」

エドガルドは小さく笑った。

「面白くなってきたな」

王宮の空気が、少しずつ動き始めていた。