【本編完結】追放されても泣き寝入りなんてしませんわ、だって私は【悪女】ですもの

第17話 命拾いしたわねフェルナン、次は容赦しないわよ！

　振り返りもせず、ユーリスに「行くわよ」と目配せして出口へと一直線に進む。
　
　扉の前に立った時、背後から「待て！」とフェルナンの焦った声が聞こえてきた。
　
　よし！計算通りだわ、とベアトリスは内心ほくそえむ。
　
　
「分かった。お前の言う『お願い』とやらを聞いてやろう。ただし、ひとつだけだぞ」

「五つでお願いします」

「はぁ？！　囚人の言い分を五つも聞くわけがなかろう、馬鹿者め！」

「では、四つ！」

「ダメだと言っているだろうが、強欲者！　譲歩しても、せいぜいふたつが限度だ」

「そこをなんとか！　殿下、もう一声！！　三つでお願いいたします！」

「もう一声って、俺は露天商じゃないんだぞ！　値切り交渉なら余所よそでやれ！」

「では、この件はなかったことに」

「くっ……小癪こしゃくな奴め……。今回は致し方ないか……それで、その三つの条件とはなんだ？　言ってみろ」

　椅子に座り直したベアトリスは、淡々と要求を述べ始めた。

「ひとつ目、私の父にも恩赦をお与えください」

「……いいだろう」
　
「ふたつ目、私と父が処罰された呪具事件について、公平な裁判と再調査の機会をください」

「……分かった。司法部に掛け合ってみよう」

「三つ目は任務遂行後に、改めてご提示させていただきます」

　フェルナンが眉間にしわを寄せ「は？　なぜ今言わないのだ」と不審がる。

　三つ目の要求は、ベアトリスの無実を晴らす決定打になるものだ。
　
　自分を陥れた真犯人が分からない状況で迂闊うかつに話せば、こちらが不利になる。

　ベアトリスはあえて年相応の無邪気な笑顔を浮かべた。

「最初からすべて話してしまっては、面白くないでしょう？　三つ目は、任務達成の時までシークレット！　ちょっとした遊び心ですわ、殿下♡」

「はぁ？　遊び心だと？　まったく、なにをふざけたことを……だがまぁ、いいだろう」

「では、いま申し上げた契約内容を立会人のもと、念書にしたためてくださいませ。身体を張ったのに、完遂後に反故ほごにされてはたまりませんもの」

　フェルナンが手を上げると、背後に控えていた腹心の文官が手早く契約書をしたためてゆく。

　一語一句、間違いがないかベアトリスが確認していると「……お前は、変わったな」と声をかけられた。
　顔を上げると、微笑する元婚約者と目が合う。

「そうでしょうか？」

「あぁ、変わった。以前は威張るしか能のない『お子様』だったが、随分と『したたかな女』になったじゃないか。ふっ、悪くない」

　口の片端を持ち上げて、フェルナンがニヤッと笑う。

「見直した。今のお前ならば、可愛がってやっても良いぞ？」

　言われた瞬間、ベアトリスの背中と二の腕にぞわぞわぞわっと鳥肌が立った。

「丁重にお断りいたします」

「はははっ！　馬鹿め、冗談だ。俺にはセレーナがいるからな。今更お前など相手にするわけなかろう」

（気色ワルッ！　なんなの、この俺様変態男！）

　元カレ気取りの上から目線にイラッとする。ヘラヘラしたその顔面を今すぐパンチしてやりたい！

　グッと拳を握りしめて我慢していると、不穏な気配を察したユーリスが、すかさず契約書を持って近づいてきた。そして、ベアトリスにだけ聞こえる小声で囁く。

「あとでご褒美に恋愛小説の新刊と高級スイーツを差し上げますので、もうしばらくご辛抱を」

　別にご褒美につられた訳じゃないけれど……今回ばかりは許してあげましょう。
　ベアトリスは渋々、小さくうなずいた。
　
（ふん！　命拾いしたわね、フェルナン！　だけど、次に気色悪いことを言ってきたら、今度こそアンタの○○○ピーを○○○ピーして、○○○ピーしてやるんだから！）

　ベアトリスは気を取り直し、例の身代わり任務の詳細を尋ねた。

「影武者が必要なほど、セレーナは危険な立場にある、ということですわよね。いったい、どういう状況ですの？」

「お前が王都を去ってしばらくした頃から、セレーナが何者かに命を狙われるようになった」

　食事や飲み物に異物が混入していたり、深夜に窓の外に不審な人影を目撃したりすることもあったらしい。

　フェルナンは当初、セレーナに嫉妬した何者かによる嫌がらせだと思い、対応は騎士団に一任していた。

　しかし、ついに命を脅かす大事件が起きてしまう。
　
　──ベッドに毒虫がばら撒かれていたのだ。

　近衛騎士を増やし万全の体制を整えているが、犯人は一向に捕まらず。
　セレーナは心身共に疲弊し、日に日にやつれて公務もままならない状況らしい。

「こうも逮捕に手こずるとは予想外だった。今度はどんな目に遭うか……彼女が心配でならない」

「そこで、犯人が見つかるまでの間、容姿の似ている私を身代わりにする計画を思いついた、ということですね？」

「あぁ、そうだ」

　この冷徹無慈悲なフェルナンのことだ。

　罪人のベアトリスなら最悪、命を落としても構わない。囮おとりにして犯人逮捕に踏み切ろう、とでも考えているに違いない。


「セレーナは、この身代わり計画に反対しているが、すでに公務にも支障が出始めている。来月には視察と大会議のため、共にヘインズ公爵領へ向かわねばならんのだが……今の彼女には厳しいだろう」

「命を狙われている状況で厳重警備の王宮を出るなんて、それこそ自殺行為ですものね」

「その通り。そこでお前の出番という訳だ。暗殺者が姿を現せば、大いなる逮捕のチャンスとなる。なにも起きなかったとしても、無事に視察を完遂できれば上出来だ」


（やっぱり私を囮にするつもりなのね！　なんて酷い奴なのかしら！）

　
　フェルナンへの怒りが再燃した時、ノックとほぼ同時に、ひとりの女性が慌てて部屋に入ってきた。
　
　ゆるく巻かれた赤毛の長髪に、大きな瞳が印象的な、自分とよく似た容姿の人物。
　異母姉セレーナはガタガタと身体を震わせ、驚愕の面持ちでベアトリスを見つめた。


「ベア、トリス……どうして……ここに……？　まさか、またわたしにひどいことを……」

「落ち着け、セレーナ。ベアトリスを呼んだのは君の身代わりをさせるためだ。すでに契約も済ませた。恐れることはない」

「身代わり……？」


　フェルナンの説明に、恐慌状態だったセレーナも落ち着くかと思いきや──。

「わたしが……殿下にふさわしくないから……捨てるおつもりなんですね……」
　
　セレーナは絶望した様子で陰鬱に呟いた。


「なにを言っているんだ、そんなわけないだろう！」

「先ほど、ベアトリスに言っていましたよね……？　『今のお前ならば、かわいがってやっても良いぞ』と」

「き、聞いていたのか……！　そんなもの冗談に決まっているだろう！」


　フェルナンが大慌てでセレーナを抱きしめる。

　見つめ合い、互いへの愛を再確認するふたりを眺めながら、ベアトリスは思った。

　

（この任務、色々と想像以上に面倒なことになりそうだわ……）