黒羽の約束

猫目オテテ

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第9章　触れた鼓動

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昼下がり・動物病院の裏庭

　診察の合間に、宗一は裏庭のベンチに座って缶コーヒーを片手にしていた。
　アルマはその向かいで、犬用の診療器具の洗浄をしていた。

「お前さ、本当は獣医だったりする？」

「違う。ただ、血の通うものに触れてきただけだ」

「そっか。……なんかさ、あんたを見てると、ちょっと安心すんのよ」

　宗一の声は冗談とも本気ともつかない。
　アルマは、少しだけ目を伏せる。

「俺は、お前とは違う世界の存在だ」

「それでもさ――今ここにいるってのは、なんかの縁だろ？」

　宗一がそう言った瞬間、アルマの中で何かが小さく波打った。

⸻

夜・宗一の部屋前

　洗面所から戻る途中、アルマは宗一の部屋の前で足を止める。
　中からギターの音が小さく漏れていた。

　控えめにノックをすると、宗一の声が返る。

「どうした、眠れないか？」

「いや……音が、聞こえた」

「ああ、これ？」

　宗一は少し照れくさそうにギターを見せた。

「昔ちょっとだけバンドやってた。今は気晴らしに弾いてるだけだけど」

　アルマは黙って、そっとベッドの端に腰を下ろす。
　宗一は構わず、続けて弦を弾いた。

　その音はどこか懐かしく、けれども初めて聞くような優しさを孕んでいた。

「……こういう音は、俺の住む所にはなかった」

「音楽、嫌い？」

「……むしろ、心が揺れる。少し、怖いほどに」

　宗一がふっと笑った。

「怖いのは、たぶん“生きてる”ってことだよ」

⸻

同時刻・魔界・長女の宮

　燃えるような紅の間。アルマの姉が、片膝を立てて魔法陣を見下ろしていた。

「アルマは人間界に戻ったようです」

　影のような従者が報告する。

「……そう。ならば“次”を動かすわ。そろそろ、あの子にも選ばせなきゃね。誰を守るのか、誰を捨てるのか」

　妖艶に笑う長女の瞳が、静かに輝いた。

⸻

エピローグ・夜の屋上

　星を見上げる宗一とアルマ。

「お前は……また、どこかへ行くつもりか？」

「……分からない。ただ、避けられないことがある。俺はそれから逃げていた」

　沈黙のあと、宗一がポツリと言う。

「ここにいてくれ。……今だけでもいいからさ」

　その言葉が、胸の奥に深く残る。
　アルマは言葉を飲み込み、ただ静かに頷いた。

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