【R18】十二年の孤独な両片思い――解けない愛の無理関数

番外章：スクール・プロフィール：『生徒手帳』

第三ページ —— 夏休み学習グループ 揺れる浴衣と消せない火花、この夜の鼓動を、いつか認めさせるまで

ようやく、待ちに待った夏休みがやってきた。
陽葵が真翠の手をぐいと取り、信じられないものを見るように目を丸くしている。
「真翠、あんた凄すぎ！ どうやったのよ、その順位」
真翠は言い淀みながら、困ったように視線を泳がせた。
「それは……星野君が、勉強を見てくれてるから……」
「誰よ。星野……煌人！？」
陽葵の声が裏返る。
「……あんたの親、知ってんの？」
「お父さんが誘ったのよ」
「おじさんとおばさんが知ってるならいいけど、いや、よくないわよ！ 石小路真翠！」
「なによ、急にフルネームで」
「今まで隠してたなんて、いい度胸じゃない！ こっちは何も知らなかったんだから」
「……どう言えばいいか分からなかったのよ」
「ふふふ……贖罪の時間よ、子猫ちゃん」

こうして、奇妙な『夏休み学習グループ』が結成された。
リーダー：星野煌人（学年首位）。
サブリーダー：佐藤大樹（上位層）。
メンバー：小井陽葵（中上位）。
メンバー：石小路真翠（中位層）。

倍になった人数を見て、煌人は少し動揺したように真翠を振り返った。
「真翠、俺はおじさんに頼まれてお前の勉強を見てるんだ。他の奴まで教えるなんて聞いてないぞ」
大樹が眼鏡を押し上げながら、冷静に口を挟む。
「俺は教えてもらう必要はない。陽葵に引っ張られてきただけだ」
陽葵は素早い手つきで大樹の口を塞ぐと、すぐさま言葉を被せた。
「いいえ！ 教えてもらう必要があるわ！」

剣吞な雰囲気の三人を見て、真翠は苦笑いしながら割って入った。
「いいじゃない。人数が多い方が、勉強も捗る気がするし」
陽葵は不敵な笑みを浮かべた。
「星野君、ちょっといいかしら。外で話しましょう」
煌人は怪訝そうな顔をしながらも、真翠をちらりと一瞥してから陽葵についていった。

「大樹君、あの二人は何を話すのかしら？」
「さあな。……とりあえず、復習を始めようか」
「……ええ」

その頃、リビングに連れて行かれた煌人は、目を細めて陽葵を睨みつけていた。
「そんな目で見ないでよ、怖いじゃない」
「それで、何の用だ」
「あんた、私の成績を大樹と同じレベルまで引き上げられる？」
「はあ？ なんで俺がそんなことを」
「理由はいいの。その代わり、条件があるわ。もし引き受けてくれるなら、この夏休み、私があんたと真翠のデートをセッティングしてあげてもいいわよ？」
「……何？ デ、デート……？」
「そう。このまま夏休み中ずっと石小路家の書斎に二人で籠もるか、それとも真翠と一緒にプールや海、夏祭り、それから……」
「ストップ。……分かった。乗った」
「いい返事。じゃあ、交渉成立ね」
「……来週の夏祭りは？」
「私に任せなさいって」

二人が書斎に戻ってくると、煌人はいつもの冷徹な表情を崩し、突然陽葵の成績に異常なまでの熱意を見せ始めた。あと二週間で全校一位にする勢いだ。
空気は少し奇妙になったが、なぜか調和は取れていた。
一週間も勉強を続けると、あの大樹でさえ煌人を認めざるを得なかった。
「石小路さんから独学だと聞いていたが、正直、半信疑だった。……だが、君は確かに本物だ。大したものだよ、星野君」
「……お褒めに預かり光栄です、佐藤君」

午後四時の壁時計を見上げて、陽葵が声を上げた。
「よし、今日はここまで！ 今夜の夏祭り、みんなで行きましょう。息抜きが必要よ。せっかくだから、浴衣に着替えましょう！」
煌人は期待に胸を膨らませたようだったが、ふと困ったような顔をした。
「俺は……」
真翠がその顔色の変化に気づく。
「どうしたの、煌人君」
煌人は首を振った。
「……いや、浴衣を持ってないんだ。俺はいつもの服で行くよ」
大樹が煌人の体格を一瞥した。自分とそれほど変わらない。
「もし嫌じゃなければ、俺の予備を貸そうか？」
「……それは助かる。恩に着るよ」

こうして、煌人は大樹の家へ、陽葵は真翠の家で着替えることになった。
四人は夜の七時、神社の前で待ち合わせる約束を交わした。

集合場所。陽葵は、真翠を穴が開くほど見つめている煌人を見て、満足げに口角を上げた。これこそ自分の自信作だ。今日の真翠は、最高に可愛い。
……しかし、煌人の口から飛び出したのは、予想外の言葉だった。

「真翠。……お前、メイク濃すぎじゃないか？」

「……は？」
陽葵の顔から笑顔が消えた。隣に立つ大樹は眼鏡のブリッジを押し込みながら、天を仰いで深くため息をつく。
（この男、本当にあの星野煌人なのか……？）

真翠は、不慣れな手つきで引いたアイラインが震えるのを感じた。浴衣に合わせて大人っぽくしたつもりだったのに、真っ先にそんなことを言われるなんて。
「……そんなに、変かな」
真翠は俯き、浴衣の袖をぎゅっと握りしめた。

「変だなんて言ってないだろ。ただ、その……」
煌人は視線を泳がせながら、首の裏をがしがしと掻いた。大樹から借りた紺色の浴衣は驚くほど似合っているのに、口を開けばこれだ。
「いつもと、全然違うから。……落ち着かないんだよ、こっちが」

「はいはい、そこまで！」
陽葵が強引に二人の間に割って入った。
「星野君、あんた今のは完全にマイナス一万点。……大樹、この失言王の口に、とりあえずリンゴ飴でも突っ込んでおいて！」
「……努力はしてみる」
大樹は呆れ顔で煌人の肩を叩き、二人の男子は少し先行して歩き始めた。

境内は屋台の明かりで黄金色に染まり、風に乗ってソースの焦げる香ばしい匂いが漂ってくる。人混みに流されそうになる中、真翠は不慣れな下駄のせいで足取りが少しおぼつかない。

「……真翠」
不意に、煌人が立ち止まり、振り返った。
人混みの喧騒と花火の上がる予感の中で、彼の瞳には真翠の姿だけが映っている。

「これ」
彼はぶっきらぼうに、自分の浴衣の袖を差し出した。
「はぐれたら面倒だろ。……メイクが濃かろうがなんだろうが、見失うわけにはいかないからな」

「……それ、全然フォローになってないよ」
真翠は呆れながらも、その袖をそっと掴んだ。
薄い布越しに、彼の腕の熱が伝わってくる。

「……綺麗だ」
「え？」
「……メイクじゃなくて、その。……浴衣、似合ってる。こんな格好じゃなきゃ、恥ずかしくて言えなかった」

真翠は顔が熱くなるのを感じて、さらに深く俯いた。褒められたのは嬉しいはずなのに、なぜか素直になれない。
気づけば、いつの間にか大樹と陽葵の姿が見当たらなくなっていた。真翠は焦って辺りを見回す。
「……あ、二人ともいない！ 探さないと」
「そんなに焦らなくてもいいだろ。ガキじゃないんだから」
煌人は後ろをマイペースについてくる。
「何言ってるのよ、四人で来たんだから、四人で帰らないと。万が一何かあったら……」

真翠が神社の静かな陰影へと足を踏み入れた時だった。見覚えのある、陽葵の鮮やかなオレンジ色の浴衣が目に飛び込んできた。
「あ、陽葵！ 良かった、こんなところに――」
声をかけようとした瞬間。

背の高い煌人の視線が、一足先にその「現場」を捉えた。

そこで彼は、見てしまった。
陽葵を愛おしげに抱き寄せ、唇を重ねようとしている大樹の姿を。
そして、重なり合う寸前——大樹がわずかに目を開け、こちらに気づくと、ふっと勝ち誇ったように目を細めたのだ。

その瞬間、煌人の脳裏に、言葉にならない声が直接響いた。
（——見ろよ。俺は好きな女とキスできる。お前には、まだ早いんじゃないか？）

大樹の眼鏡の奥に宿った、静かな、けれど残酷なまでの「優越感」。
（……っ！）
煌人は喉の奥で、苦いものを飲み込むように激しく舌打ちをした。

「——っ！ チッ、こっち見んな！」

煌人は強引に真翠の腕を引き、逃げ場を塞ぐように、その細い体を柱へと縫い付けた。
煌人の大きな手が、真翠の口をぴたりと塞ぐ。

「……んんっ！？（な、なによ！？）」
真翠が必死に煌人の手を剥ぎ取る。
「ぷはっ！ ……なによ、急に！ あの二人、どうしたの？」
煌人は意地悪く口角を上げると、真翠の耳元に顔を寄せ、熱い吐息を吹きかけるようにして囁いた。

「あの二人、今……『キス』してる最中だ。少しは空気読めよ、頼むから」

真翠の思考が真っ白になった。
「き……きす……えっ、あ、あの二人が……！？」
煌人は呆れたように真翠の頭をぽんぽんと叩いた。
「付き合ってるんだから当然だろ。キスくらいで驚きすぎだ」

真翠は頭では分かっていても、鼓動が収まらない。二人は音を立てないように神社を離れた。
その後は、お互いにさっきの光景を意識しすぎて、どこかふわふわした夢の中にいるような感覚だった。

そして、ついに夜空に大輪の華が咲き誇る。
打ち上げ花火が始まると、人混みはさらに激しさを増した。

「おい、離れんなよ」
煌人が、周囲の圧力から守るように、真翠の肩をそっと抱き寄せた。
彼の体温と、浴衣越しに伝わるしっかりとした腕の感触。
真翠は夜空を見上げた。大音響と共に広がる鮮やかな光。けれど、彼女の耳に響いているのは、花火の音よりもずっと大きく、激しく高鳴っている、自分自身の心臓の音だった。

夜の十一時。祭りの熱気が嘘のように静まり返った住宅街を、二人の影がゆっくりと進んでいた。
玄関の前で立ち止まった真翠を、煌人はどこか切実な、それでいて抑えきれない熱を帯びた眼差しで見つめる。
大樹に見せつけられたあの「余裕」が、どうしても脳裏から離れない。

「真翠……。俺、実は……」

喉の奥まで出かかった言葉。
今ここで彼女を抱き寄せたい。さっきの大樹と同じように、彼女に触れたい。
だが、冲動を遮るように、家の玄関が静かに開いた。

「お帰り。……だいぶ遅くなったな、煌人君」

そこには、真翠の父親が立っていた。
「まあいい。もう夜も更けているし、今夜は泊まっていきなさい。部屋は用意してある」

煌人はふっと息を吐き、握りしめていた拳をそっと解いた。
（……やっぱり、俺には無理だ）

真翠の両親を裏切ることなんて、できやしない。己の欲求を優先させるには、彼らから受け取った信頼はあまりに重すぎた。

でも、構わない。
いつの日か、真翠本人だけでなく、彼女の両親も、友人たちも——彼女を取り巻く世界のすべてに、自分を認めさせればいい。

そんな青臭くも、ひたむきな覚悟を胸に。
少年の煌人は、月明かりの下で独り、自分自身にそう言い聞かせていた。