幼なじみの聖女に裏切られた僕は、追放された女魔王と結婚します

26 追放の真実

「この島には、普通とは違う特殊な魔法で、気配を消せる魔物がいるんだって。聖なる魔力が宿っている影響らしいよ」
「そ、そうなのね……」

　アレンからの説明で、ディアドラは大体のことを察した。

「私たちがこの島に来た時、お爺ちゃんがいきなり現れたのもそれだったのね？」
「ホッホッホッ、そのとおりじゃ」

　エンゼルは愉快そうに笑いながら認める。

「ワシを含め、この島にはそう言った特殊な魔法や能力を持つ魔物がおる。聖なる魔力による突然変異みたいなものじゃと、ワシは睨んでおるよ」
「……なるほどね。それならあり得そうだわ」

　実際、聖なる魔力に関しては、まだまだ発覚していない部分も多い。王族だったディアドラでも、ありふれた情報以外は知らないも同然であり、驚きこそすれど信じられないことはなかった。
　そもそも伝説と言われている聖なる島にいるのだから、『この手』のことはいくつもあるだろうと。

「その魔法か何かをアレンにもかけて、ずっと気配を消していたってことね？」
「スマンのう。お前さんには騙すようなマネをしてしまって……」

　笑っていたエンゼルも、ここで少し申し訳なさそうな表情を見せる。そこにアレンが苦笑しながら、一歩前に出てきた。

「実は、僕のほうからエンゼルじいちゃんに頼んだんだよ」
「アレンから？」
「ディアドラの隠していることを、少し明らかにしておきたいと思ってね」

　そんな彼の言葉に、ディアドラも驚きを示す。

「あなたも気づいてたの？」
「全部じゃないけどね。少なくとも、ディアドラの追放話には、何か裏があるとは思っていたよ」

　そこのところは、エンゼルと同じ感想であった。あれだけの強さがありながら、まんまと追放されるのはおかしいと。

「やっぱりディアドラは、わざと追放される形を取ったんだね？」
「出奔したのをそう見せかけた、といったところかの」
「……えぇ、そうよ」

　ディアドラは肩をすくめ、苦笑する。もうこれ以上は言い訳のしようがないと、そう思ったのだった。

「弟のジェロームに協力してもらったのよ。私の後釜であるあの子に、活躍する姿を披露させておこうと思ってね」
「なんでまた？」
「ただ私が出奔するだけだと、新しく魔王となったあの子についてくる人がどれだけいるか、不安定にも程があるもの。流石に私も、魔界の未来をガタガタにさせたいとまでは思ってないからね」

　ディアドラは語りながら、再び手を動かし始める。鉈に付着した血を拭き取り、取り分けた肉を整理していった。

「ただ単に冠を引き継いで、王座に就くだけじゃダメ。ちゃんと魔界の人たちから支持されなければ、魔王は絶対に務まらない」
「まさか、そのためにお前さんは、わざと『敵』になったというのか？」
「手っ取り早くするには、そうする以外になかったもの」

　ディアドラは語りながら、アレンたちとともに解体した物を運んでいく。貯蔵庫へ肉を仕舞い込む。

「おかげで追放に見せかけた出奔は、見事に大成功を収めたわ。そして私は、大手を振ってアレンを迎えに行けたってことよ」
「そうだったんだ……てゆーか、僕たちって小さい頃に会ってたんだ？」
「あらら、やっぱり覚えてなかったのね」
「申し訳ない」

　アレンは苦笑しつつ、ディアドラが解体に使った鉈を手に取り、二人で家の裏にある小川へ向かう。
　そこで軽く鉈を水洗いし、日の光で乾燥させていく。

「むしろ、よくディアドラはずっと覚えてたね。もう十年以上前の話だよ？」
「そりゃ覚えてるわよ。誰だって初恋くらいは大切にしたいもの」

　川の水でしっかりと手を洗うディアドラ。流石に照れくさくなったのか、少しだけ頬を染めている。
　一方、そんな彼女の様子に、アレンは呆けた表情を浮かべた。

「……初恋だったんだ？」
「なぁに？　私が初恋しちゃいけないって言うの？」
「別にそんなこと言ってないじゃんか」

　拗ねた表情を浮かべるディアドラに、アレンは思わず吹き出すように苦笑する。こんな姿も見せるんだなぁと、珍しく感じてしまったのだ。
　しかし、ディアドラからすれば、単に笑われたも同然であり、不貞腐れたように頬を膨らませる。

「大体あなたも、ずっと初恋募らせてきたクチなんじゃない？」
「僕が？」
「ずーっと一緒だったっていう、幼なじみさんのこ・と！」

　まるで当てつけのように強調しながら、ディアドラは言った。若干の迫力を感じたアレンとエンゼルは、軽く表情を引きつらせる。
　正直、どう返答したものかと、アレンは戸惑っていた。
　何でそこで苛立つのか、別に何も悪いことはしていないはずなのに、と。
　そんな彼の様子に大した返答は期待できないと思ったのか、ディアドラは諦めたようにため息をつく。

「あなた、その幼なじみさんのことをなんだかんだ言ってたけど……それなりの気持ちくらいはあったように、私は思えるわよ？」
「それなりの、ねぇ……」

　ディアドラに言われたアレンは、少しだけ思い出してみる。やはり長い年月を共に過ごしたせいだろうか、すぐにその顔は浮かんできた。
　色々と思うところはあるが、決して憎たらしい気持ちは一切なかった。

「まぁ、確かに全くないと言えば――」

　頬を掻きながら、アレンが答えようとしたその時であった。

　――ゴゴゴゴゴゴゴゴ！

　いきなり発生した凄まじい地響きに、アレンたちは一瞬、何が起こったのか分からなくなる。
　バランスを崩して立っていられなくなり、二人は思わず尻餅をついてしまう。

「な、何だこれ！　地震！？」
「この揺れは尋常じゃないわよ！　何かが起きているとしか思えないわ！」
「まさか――！」

　エンゼルが表情を強張らせ、島の中心部に視線を向ける。
　アレンたちも合わせて視線を向けてみると――

「なっ！」
「え、ちょっと待って！　何よあれ！？」

　さっきまでは確かになかったものが、遠くに見えていた。
　島の中心部に、まるで雲を突き抜けるように伸びているそれは、強い光を断続的に発している。
　緊急事態が発生していますよと、周りに知らせているかのように。

「……やはり『コア』に何かがあったということか」

　アレンとディアドラが呆然とする傍らで、エンゼルが厳しい表情を浮かべた。