転生したら最弱領地でしたが、戦争も外交も駆使して仲間と王国を作ります

羽蟲蛇響太郎

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第2章境界の外側

エピソード6 王と呼ばれた日

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　ゴブリンの村に、人間が三人加わった。

　それだけで、空気は変わる。

　だが――
　混乱は、思ったよりも小さかった。

　理由は単純だ。

　ここには、決まりがある。

⸻

　最初に動いたのは、剣士の少年――アルトだった。

「俺、力仕事やります」

　年若く、技量も低い。
　だが、逃げない。

　グルクは腕を組み、短く言った。

「なら、見張りと柵の補強だ」

「はい！」

　アルトは、ゴブリンの戦士と並び、
　槍の持ち方から叩き込まれた。

　傷だらけになりながらも、
　毎日、立ち続ける。

　その背中を、誰も笑わなかった。

⸻

　回復役の少女――ミリアは、
　最初は怯えていた。

　だが、怪我人の多さに気づいた瞬間、
　迷いが消えた。

「……治療、させてください」

　小さな光。
　弱いが、確かな癒し。

　ゴブリンたちは最初こそ警戒したが、
　痛みが引くと、すぐに態度が変わる。

「ヒトの魔法、悪くないな」

　その一言で、ミリアは泣いた。

⸻

　見習い魔術師のフェンは、
　自分が一番役に立たないと理解していた。

　だから、知ろうとした。

「……罠、教えてもらえますか」

　魔法理論と、ゴブリンの狩猟知識。
　組み合わせれば、使えるものは多い。

　小さな火球で合図を出し、
　影と罠を連動させる。

　フェンの目は、日ごとに変わっていった。

⸻

　俺は、それを見ているだけだった。

　指示はする。
　だが、強制はしない。

　決まりが、彼らを動かしていた。

　ある日の夕暮れ。

　村の中央で、グルクが声を上げた。

「ノクス」

　全員の視線が集まる。

「この村は、変わった」

　短い言葉。
　だが、重い。

「強いからじゃない。
　殺さないからでもない」

　グルクは、槍を地面に突く。

「続くからだ」

　沈黙の後、
　誰かが呟いた。

「……王だ」

　ゴブリンの若者だった。

　ざわ、と空気が揺れる。

「王……？」

「支配する王じゃない」

「決まりを守る王だ」

　視線が、俺に集まる。

　俺は、少しだけ息を吐いた。

「その呼び方は、まだ早い」

　だが――否定はしなかった。

　この場で、
　初めて俺は理解した。

　国とは、呼ばれた瞬間に始まる。

⸻

――勇者失踪について

　王都近郊の神殿。

　重苦しい空気の中、司祭が報告する。

「勇者候補三名――
　アルト、ミリア、フェン」

「消息、断絶」

　騎士団長が眉をひそめる。

「死体は？」

「見つかっていません」

　沈黙。

「……森だな」

　誰かが言った。

「最近、妙な噂が多い」

「ゴブリンが、集落を作っている」

「人型の影が、統率している」

　司祭は、低く呟く。

「勇者が消えた場所と、重なる……」

　騎士団長が、剣の柄に手を置く。

「確認が必要だな」

　それが――
　次の衝突の、始まりだった。

⸻

　影の村では、
　今日も火が灯る。

　ゴブリンと人間が、同じ鍋を囲む。

　誰も、王冠など見ていない。

　だが、確かにそこには――
　王がいた。

　数日が、穏やかに過ぎた。

　ゴブリンの村は、以前よりも静かで、
　以前よりも忙しい。

　柵は高くなり、
　畑は増え、
　見張りの交代も、きちんと決まった。

　――だが、その朝だけは違った。

「……行くのか」

　俺の言葉に、アルトは頷いた。

「はい」

　剣はまだ頼りない。
　腕も、村の戦士には及ばない。

　それでも、彼の目は逃げていなかった。

「ここで守ってもらうだけじゃ、駄目なんです」

　ミリアが、小さく頭を下げる。

「私たち……勇者って呼ばれたまま、
　何も知らないままじゃ、嫌で」

　フェンは、少し照れたように笑った。

「外を見て、
　この村の“異常さ”がどれだけ危険か、
　知っておきたいんです」

　正しい判断だ。

　この村は、まだ小さい。
　そして――狙われやすい。

「無理はするな」

　それだけ言った。

　命令はしない。
　引き止めもしない。

　彼らは、もう“村の客”じゃない。

　選ぶ者だ。

「必ず、戻ります」

　アルトはそう言って、
　三人で森の奥へ消えていった。

　ゴブリンたちは、何も言わなかった。

　ただ、見送った。

⸻

　夜。

　焚き火が落ち、
　村が眠りに入る頃。

　俺は、違和感を覚えた。

（……来る）

　影が、自然と外へ伸びる。

　数ではない。
　質でもない。

　意思だ。

　森の奥から、
　はっきりと“考えている気配”が近づいてくる。

　やがて、闇の中から声がした。

「――噂は、本当らしいな」

　低く、濁った声。

　だが、確実に“言葉”だった。

　木々の間から現れたのは、
　異形の魔獣たち。

　狼に似たもの。
　昆虫の外殻を持つもの。
　骨が露出した獣。

　共通しているのは――
　目に理性があること。

「ゴブリンが秩序を持ったと聞いた」

　先頭に立つ魔獣が、一歩踏み出す。

　巨大な体躯。
　角と牙。
　だが、無駄な殺気はない。

「人間の真似事をしている、ともな」

　ゴブリンの見張りが、息を呑む。

　俺は、影を人型へと整え、前に出た。

「名を聞こう」

　魔獣は、口角を歪めた。

「ヴァルガ＝ルゥ」

　群れ長の名だ。

「我らは、意思を持つ魔獣。
　人間にも、下等魔物にも属さぬ者たち」

　その言葉に、寒気が走る。

　俺と、同じ立場。

「目的は？」

　短く問う。

　ヴァルガ＝ルゥは、
　村を見渡した。

「この場所だ」

　静かな声。

「弱い魔物が集まり、
　守られ、
　増えている」

　一瞬の沈黙。

「……許せん」

　はっきりとした敵意。

「弱者が守られる世界など、
　いずれ人間に喰われるだけだ」

　ゴブリンたちが、ざわつく。

「だから――」

　魔獣の目が、俺を射抜いた。

「我らが喰う。
　その前に」

　交渉は、まだ終わっていない。
　だが――

　始まってしまった。

　意思ある魔獣たちは、
　ゆっくりと包囲を広げる。

　数は、十を超える。

　夜風が止み、
　焚き火が、揺れた。

（……なるほど）

　人間だけじゃない。
　魔物の世界にも、
　この村を許さない存在がいる。

　俺は、影を深く広げた。

「ここは、喰わせない」

　静かな宣言。

　王冠も、玉座もない。

　だが――
　守ると決めた場所が、そこにある。

　その夜、
　ゴブリンの村は初めて、
　“選ばれて狙われた”。

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